Aux anges, un soupir de soulagement au bord des lèvres, Nathan s’abandonne tout entier au confort relatif de son siège. Ses doigts resserrent attentivement les sangles de son petit sac de randonnée marron qui baille aux corneilles sur ses genoux. Le pauvre avait connu un début de matinée en fanfare, après qu’on est venu à l’improviste le tirer du sommeil du juste où il était paisiblement plongé au fond de son placard. Il était en retraite depuis quelques années, pour ainsi dire. De son temps, il avait vaillamment servi. Et cependant il devait y avoir quelque chose de vrai dans cette triste philosophie fataliste qui prétendait que toutes les bonnes choses avaient une fin. Ce sont aujourd’hui de fringantes petites mallettes de travail qui ornent les mains de son propriétaire, quand autrefois, il avait, lui, supporté sans faiblir des kilos de livres de droit, de romans, de vêtements et de bricoles diverses, du matin au soir, dans les rues labyrinthiques et les squats de West Philadelphia.
Et puis tout à coup, on le remplissait à nouveau de bouteilles d’eau, de barres de céréales, de sandwichs, de couvertures, de vêtements et de bouquins, et il reprenait du service. Il ne s’en plaignait pas. Sa vieille toile avait été brodée partout de patchs d’oiseaux pour camoufler les trous et renforcer les parties usées. Là, un élégant flamant rose, ici la petite tête cocasse d’un cacatoès, à cet autre endroit, un martin pêcheur qui prend son envol. Il tiendrait le coup. Il s’était d’ailleurs remarquablement tiré de leurs folles cavalcades à travers Pretoria pour attraper à temps l’autocar en partance pour Bloemfontein.

Rendu à cette première étape, son toujours jeune propriétaire prendrait un autre bus jusqu’à Beaufort West, qui serait la dernière halte avant le Cap où il était censé retrouver Aloïs. De ce garçon, il ne savait presque rien, sauf qu’il avait un beau visage, de grands yeux noirs et qu’il travaillait peut-être comme barman dans un établissement au nom généreux et réjouissant – le Pot Luck Club. Oh, et puis, il avait vaguement un ticket avec lui. Ce n’était pas exactement ce qui avait motivé son voyage jusqu’au Cap, qu’il accomplissait pour des raisons autrement plus graves et plus urgentes, mais soyons honnêtes une seconde : aussi décalé soit-il, sans ce flirt qui lui donnait l’espoir d’être bien accueilli à l’autre bout du monde, Nathan n’aurait sans doute pas trouvé en lui le courage ou la hardiesse de grimper dans cet autocar.

Les révélations qu’il avait à faire à Aloïs étaient assez douteuses pour qu’il décide tout à fait rationnellement de le mettre à la porte. Seulement, après leur discussion de la veille sur Skype, il était à peu près assuré que cela ne se produirait pas. Ce barman sud-africain avait un bon naturel, l’esprit curieux et le cœur malicieux, avec une appréciable petite touche de grivoiserie. Tout au plus avait-il dû rire de son discours si saugrenu sur les événements de l’avant-veille. Il devait l’attendre là-bas en pensant que tout ce charabia n’était qu’une technique de drague drôlement plus élaborée que la moyenne – et plus invraisemblable, aussi.
Il faut reconnaître que l’idée de lui écrire son numéro sur le bras, qu’il avait eue dans la précipitation, pouvait donner lieu à beaucoup de suppositions. Mais quelque part, Nathan se sentait trop flatté de l’intérêt spontané du jeune barman pour s’en dédouaner tout à fait. C’était sans doute stupide, compte tenu des circonstances de leur rencontre. Il était peu probable que cette aventure se finisse dans des bruits de draps froissés, s’il persistait à lui raconter qu’ils avaient été enlevés ensemble par une civilisation extraterrestre ou de mystérieuses entités d’un autre espace-temps. C’était déjà un miracle qu’Aloïs se soit montré si indulgent.

Quoi qu’il en soit, ce matin-là, vers huit heures et demie, Nathan s’était senti absurdement résolu à réaliser à cette improbable expédition. Il avait pris sa semaine de congé auprès de ses associés et comme tous les matins, à cette heure précise, le vortex s’ouvrait entre sa chambre à Philadelphie et l’appartement de Noah Chase, à Pretoria. On trouvait le portail en question dans sa grande armoire à linge en bois de poirier et aux détails finement ouvragés, qu’il avait héritée de sa grand-mère. Coiffée de quelques paniers en osier, elle était postée sur sa mezzanine, sous la lumière éblouissante des gigantesques fenêtres du salon. Caméra en main, sous l’œil soucieux d’Andrea et d’Anissa, ses colocataires, Nathan avait ouvert un battant de ladite armoire et grimpé vaillamment sa petite marche. En un pas, il avait traversé l’Atlantique.

Il avait tout filmé. Et il n’était même pas sûr que cette vidéo sache convaincre qui que soit – Aloïs en tout premier lieu – mais c’était le meilleur témoignage qu’il pouvait fournir des prodiges incompréhensibles qui entrecoupaient maintenant son quotidien. Il avait également emmené avec lui ses notes sur les phénomènes de ces derniers mois, et le carnet où il avait recopié avant-hier des séries de symboles incompréhensibles, trouvés sur son chemin pendant qu’il cavalait dans la Machine. On ne savait jamais.

Il était quatorze heures trente chez Noah.
Seize heures, maintenant qu’il avait pris place dans l’autocar.

Le contraste violent entre la canicule dont souffrait la Pennsylvanie et la fin de l’hiver, sur ces terres australes, lui inspire encore quelques frissons surpris, malgré le chauffage qui l’a cueilli à son entrée dans le bus. Le scintillement obstiné du soleil d’Afrique contre les vitres du véhicule est encourageant, mais il ne suffit pas à lui faire intégrer une telle dégringolade de température. Il remonte jusqu’au menton le col de sa veste en faux mouton retourné, assortie au panama en paille brune dont il a coiffé son afro, et s’y emmitoufle d’un petit air courroucé. Il a pourtant pris garde à ne pas se pointer ici comme un touriste un peu nigaud, il s’est habillé en conséquence. Sous son épais blouson, il porte une longue salopette en jean délavé qui laisse voir ses jolies chevilles noires, avec des abeilles tatouées ici et là, butinant autour d’un « Bee Kind » et d’un « Bee Brave » de bon augure. Ses bretelles sont refermées sur un t-shirt rose pâle, dont les manches lui tombent au coude, et qu’il dévoile peu à peu en tirant la fermeture éclair de sa veste, à mesure que le car bourlingue vers le périphérique et qu’il s’accommode du chauffage toujours un peu faiblard.

Une robuste grand-mère, assise près de lui, côté fenêtre, jette quelques coups d’œil piquants de curiosité aux broderies rouges de son chandail, à moitié cachées par le tablier de sa salopette. Amusé, Nathan lui rend ses regards, en esquissant un petit sourire de chat. Elle a noué très étroitement autour de sa tête un foulard blanc et posé un châle jaune sur ses épaules avec une humble distinction. Les rides fines et tremblotantes de son front donnent une touchante expression de fragilité au trait creusé de ses sourcils et à ses pauvres yeux qui se froncent avec effort pour déchiffrer ces quelques mots cousus qui avaient retenu son attention. Toutefois, ses joues pleines, un peu tombantes, et ses belles lèvres replètes, serrées de concentration, équilibrent vigoureusement ces premiers signes de vulnérabilité et lui composent un petit air drôlement opiniâtre. Ses vieilles mains bordent soigneusement sur ses genoux un plat couvert d’aluminium sur lequel l’avocat fugueur cille quelques instants avec intérêt. Ensuite, remarquant qu’elle ne lâche définitivement pas l’affaire, il coince son sac entre ses cuisses, silencieusement, et fait monter ses doigts à la première bretelle de sa salopette pour la défaire et offrir au regard de la vieille femme le reste de la formule qui l’intriguait tant.
Elle murmure, avec cet accent aux intonations vaguement germaniques qu’il avait l’habitude d’entendre chez Noah :

« I’m so queer my hair isn’t even straight. »

Ses paupières froissées s’ouvrent grandes de surprise soudain, et puis, tout à coup, tout sa bouche s’élargit, les ridules naviguent à travers son visage, et elle porte une main contre ses lèvres pour glousser discrètement. Nathan, incrédule, contemple doucement sa réaction et bientôt, il s’autorise à rigoler de bon cœur à ses côtés.  

Elle s’appelle Margaret Mahlangu. Elle lui parle, sous le jeu frissonnant des rayons du soleil qui se précipitent sur son visage en petites pluies dorées. Derrière elle, à travers les vitres de l’autobus, Pretoria déroule son asphalte et fait descendre le véhicule en piqué, bordant sa route d’arbres immenses aux troncs sombres et noueux. Ce sont des jacarandas, indique Margaret, qui fleurissent timidement quand vient le printemps. Leurs branches rassemblent au-dessus de leurs têtes des nuées vaporeuses aux couleurs fantasques, mauves, bleues, pourpres, profondes, sélénites. Nathan renverse sa tête contre le dossier de son fauteuil et se laisse bercer rêveusement par les paroles délicates et polies de sa voisine, et par le chuchotement des écouteurs molletonnés de son casque, autour de son cou, qui chantonnent les vieux airs disco-funk de Michael Jackson – ses préférés.
Il trouve un peu de paix, ici, et il en éprouve une curieuse et maligne satisfaction, comme s’il avait réussi par un ingénieux tour de passe-passe à berner un ennemi invisible. Après tout, est-ce qu’il n’est pas en train de tirer profit de leurs stupides vortex pour s’enfuir loin, très loin de chez lui, à la recherche d’un garçon qu’il n’était même pas censé pouvoir retrouver ? Il se faisait peut-être des illusions, mais pour le moment, ces illusions-là se payaient le luxe d’être drôlement confortables. Il n’allait pas faire la fine bouche. Alors, il ôte son chapeau, s’installe à son aise et profite de sa petite sensation de victoire en prêtant oreille à Margaret.

Margaret, donc, se rend à Soweto, à un peu plus de cinquante kilomètres, rendre visite à sa fille dont c’est l’anniversaire. Soulevant le papier aluminium qui couvrait son plat, elle découvre pour lui une belle tarte dorée, ronde et bombée, aux bords façonnés en dentelle et brunis par la cuisson. La garniture est au lait et son parfum léger se mêle à d’onctueux arômes de vanille, dont elle a couronné le gâteau de quelques gousses séchées. Pendant qu’elle lui fait scrupuleusement noter la recette, avec les inflexions d’une petite flûte chevrotante, à travers la vitre, les rues poussiéreuses des townships cèdent la place à des steppes qui courent à perte de vue. Le soleil avait dû s’écraser sur ces étendues boucanées avec sa masse de plomb et l’avoir fait rouler là comme une boule de démolition, jusqu’à tout aplanir, car aucune végétation, aucun roc ne subsistait, sauf des arbustes épars aux silhouettes tordues et bien sûr cette couverture de graminées qui hérissaient farouchement leurs épis barbus à la face du ciel.

Il commençait à faire plutôt bon dans l’autobus et Nathan avait abandonné sa veste, quand bien même le chauffage ait cessé de vrombir, sous ses pieds. Il tenait entre ses mains sa petite caméra sportive et filmait de temps à autre à travers la vitre, déterminé à faire un véritable dossier-témoin de son expédition. Margaret se prêtait plaisamment au jeu et bavardait de tout et de rien devant l’objectif, désignant de sa main frêle les chemins qu’elle empruntait pour aller en ville, autrefois, et les silhouettes bigarrées des villages ndébélé d’où sa famille était originaire.
Une ou deux fois, la route s’en était approchée tout au bord et Margaret était devenue silencieuse et contemplative, pendant que Nathan promenait son regard étonné sur leurs cases aux motifs géométriques et aux peintures colorées. En sourdine, une mitraille de grésils et de cliquetis s’étaient mise à bourdonner au fond de l’autobus. Des touristes, pour qui tout ce qui n’a jamais croisé leur regard est une attraction, étaient en train de bombarder de photos des habitations et leurs occupants résignés, à travers la barrière des double-vitrages. Margaret marmonne quelque chose sur les safaris et se renfrogne quelques moments.

Lorsque la distance s’est creusée avec le village et que le silence revient parmi les maniaques des photos-souvenirs, Nathan se penche à l’oreille de la vieille femme et prend sa voix de conspirateur. Quand il était petit, il habitait dans un immense ghetto grisâtre, aux rues défoncées et pleines de gravats et aux immeubles bouffés par la rouille, qui s’était élevé au rang de la deuxième ville la plus criminogène des Etats-Unis. Son petit nom, c’était Camden. Avec sa famille, ils vivaient dans une maison qui ne payait pas de mine, dans un petit quartier à peu près calme. Un jour, le cinéma avait presque flambé et parfois, les dealers qui faisaient hurler leurs radios, le soir, dans le parc de jeu, échangeaient quelques tirs et se fourraient un ou deux coups de couteau entre les côtes, mais à cette heure, tout le monde était naturellement bien calfeutré chez soi. Quoi qu’il en soit, la police ne se déplaçait qu’en cas de force majeure.

Bref. Une après-midi, alors qu’il descendait du bus scolaire et s’apprêtait à rentrer prudemment chez lui, il était tombé sur un drôle d’énergumène. C’était un grand chevelu à la figure rose qui arborait une barbe vaguement christique et dont les yeux absents rappelaient quelque chose comme ce vieux portrait d’Arthur Rimbaud. Il avait aux mains le matériel de photographie le plus sophistiqué que Nathan n’ait jamais vu et il était planté devant le portail, occupé à cribler de flashs la maison et les alentours. Perplexe, le garçon s’était approché et lui avait demandé, sans détour, s’il était agent immobilier, journaliste, reporter, ou quelque chose d’approchant. Le chevelu avait répondu non. Ses yeux clairs flottaient un peu au loin. Il souriait avec bienveillance. Mais Nathan n’avait pas perdu son aplomb, et il lui avait dit encore, comme ça : « Alors pourquoi vous êtes en train de prendre en photo ma maison ? »
Le type avait gardé son air de bonté sur le visage, il avait posé une main dans ses cheveux – Nathan avait toujours eu horreur qu’on fasse ça – et lui avait tapoté le crâne, en lui répliquant très naturellement que : « C’est tellement impressionnant. C’est pour me rappeler qu’on a quand même bien de la chance chez moi, à Seattle. »
Nathan s’était senti si vexé qu’il était resté bouche bée et parfaitement blême, pendant qu’Arthur Rimbaud braquait son objectif sur lui et l’éblouissait de son flash.

Après ça, un des mecs qui fournissait de l’herbe à son frère et qui assistait à la scène, depuis le trottoir d’en face, s’était ramené très grossièrement et avait fracassé l’appareil hors de prix du bonhomme par terre. Pendant que le chevelu criait à l’agonie devant le portail, Nathan s’était précipité à la maison et avait fermé la porte à double tour.

D’abord, Nathan voit bien que Margaret n’écoute son anecdote que d’une oreille polie, en cachant de son mieux son scepticisme, mais, peu à peu, son regard de réprobation fait tomber ses barrières et se pique d’intérêt. Bientôt, leurs rires se rejoignent en sourdine, émaillant de temps à autre la rumeur des conversations des touristes du fond du bus, dont ils se moquent sous cape et dont la grossièreté les insurge tour à tour.

Toutefois, la géante Johannesburg ne tarde pas à montrer signe de vie, par-delà des immensités de la savane. De temps à autre, ils aperçoivent les empreintes citadines qu’elle éparpillait autour de son antre, à force d’agitation : les banlieues rurales proprettes, bardés de clôtures, de fils électriques, de caméras de surveillance et de barbelés, mais aussi les bidonvilles et les townships où les constructions en bois, en carton et en tôle ondulée côtoyaient partout les maisons en briques, si bien qu’il était difficile de discerner où s’arrêtaient les uns et où commençaient les autres.

Et bientôt, l’autobus circule plus mollement dans les rues encombrées de l’immense métropole sud-africaine et Nathan rallume sa caméra, fasciné par le foisonnement de cette ruche qui bourdonne prodigieusement de part et d’autre de leur indolent trajet. Muni de son appareil, il s’excuse d’un petit sourire et se penche au-dessus de Margaret pour braquer son objectif sur la curieuse effusion qui règne sur la chaussée, dans l’ombre colossale des centres commerciaux et des gratte-ciels en béton. Elle sourit avec bienveillance à l’enthousiasme ébouriffé de son jeune voisin et le laisse faire en ponctuant chacune de ses exclamations étonnées de précisions chuchotées avec modestie.
Les reflets des passants et des voitures palpitent par myriades sur les façades en verre des gigantesques bâtiments, rebondissant et se dédoublant au gré des rayonnements du soleil. Des vendeurs à la sauvette profitent des arrêts aux feux pour proposer un bric-à-brac de marchandises aux automobilistes, de l’eau, de la nourriture, des ballons de football, des accessoires de téléphone portable et des ribambelles à pois et à rayures de parapluies. L’esprit d’entreprise regorge de partout.
On rencontre régulièrement, au bord de la route, des salons de coiffure composés seulement d’une chaise et d’un vaillant débrouillard armé d’un ciseau, prêt à en découdre avec la file nourrie de clients qui font paresseusement la queue sur le trottoir, à l’ombre de grands arbres aux timides floraisons.  

Après un bref arrêt à la gare, l’autobus prend la route du périphérique et quitte l’immense et turbulente Johannesburg, tranchant à travers un nouveau rempart de townships. Nathan a retrouvé le silence, perdu dans une profonde contemplation, presque en recueillement, par-dessus l’épaule de sa voisine qui lui désigne au loin les contours disparates et argileux de Soweto. Parfois, bercé par le bruissement pudique de la voix de Margaret, son esprit convoque pour lui de vieux souvenirs de son enfance qui s’animent quelques instants dans les rues noires où il arrive que l’autobus se faufile, sans s’y arrêter. D’apparence, les lieux semblaient pourtant plus tranquilles que Camden – c’était un peu comme Harlem, en fait. Il y avait un air de gentrification, dans certains de ces quartiers. La misère, dit Margaret, est montée dans le centre-ville de l’arrogante Johannesburg, à Hillbrow en particulier, laissant derrière elle quelques vestiges vivants qui n’avaient pas encore pris la poussière.

Cependant les contemplations de Nathan sont forcées de s’interrompre à l’arrivée à la gare routière, car Margaret doit maintenant se lever, et emporter avec elle sa tarte au lait chez sa fille. Il la laisse passer courtoisement, une petite ombre triste au coin du regard, et ils se saluent avec une politesse égale, avant de s’essayer à une légère accolade, après deux ou trois secondes d’hésitation. Il y avait toujours quelque chose d’un peu douloureux à ces rencontres fugaces, qu’on quittait trop vite pour ne plus revoir. On sortait de l’anonymat l’un pour l’autre pour y retourner l’instant d’après, mais Nathan aimait se dire que ça en valait mille fois la peine. Il tenait une petite liste rêveuse des gens qu’ils rencontraient comme ça, à l’aventure, et il se remémorait parfois leurs visages. Ces souvenirs lui rendaient une confiance intacte, dans les jours sans, où il était bon de se rappeler que les bonnes personnes se croisaient souvent par hasard, et qu’elles étaient plus nombreuses qu’un esprit morose ne voulait le penser.
La vieille dame trottine dans l’allée de l’autobus sur ses pauvres jambes courtaudes, et en descend tandis que le garçon, lui, s’en va prendre sa place, côté fenêtre, pour laisser le siège le plus accessible au prochain passager qui voudrait s’installer à ses côtés.

C’est un homme entre deux âges qui vient s’asseoir là, dans un triste petit costume gris d’apparence piteuse, une vieille serviette en moleskine sous le bras, absorbé par des pensées pesantes qui lui ratatinaient douloureusement le front sur la ligne de ses sourcils. Ils faisaient comme une digue à son malheur, épaisse, mais fragile, pour retenir son flot noir de venir noyer ses yeux. Il les gardait fort concentrés sur un point fixe, entre ses deux chaussures, de sorte qu’il était presque impossible de croiser son regard, ou très furtivement, et ce n’était jamais assez longtemps pour avoir l’occasion de le saluer, même d’un simple sourire. Jusqu’à son départ, Nathan reste dans un drôle d’état de vigilance, nerveux comme un chien de garde à l’idée de rater le moment où l’attention de ce pauvre homme voudrait bien capter la sienne, où il faudrait dire quelque chose ou avoir l’air avenant. Mais ce moment ne vient pas et à un des arrêts de l’autobus, il s’évapore de sa place comme une ombre, aussi silencieusement qu’il y était apparu.

Et puis, une jeune femme aux longs cheveux tressés, habillée en randonneuse, est venue prendre place à ses côtés. Elle fume une cigarette électronique comme on joue d’un petit instrument de musique, l’aérosol répand une légère bruine qui flotte entre eux à chacun de ses éclats de rires – et elle riait beaucoup. Elle se rendait à une réserve près de Welkom, pour passer quelques jours à observer les oiseaux, dont elle avait déjà un cahier plein de croquis et de peintures à l’écoline. Portée par l’enthousiasme, elle les présente à Nathan qui se perche au-dessus de son microcosme emplumé et s’extasie des livrées jaune vif de son petit peuple, de leurs nids construits comme de minuscules cabanes rondes sur des échasses de bambou, des colibris aux plumes irisées et de cet imposant vautour au bec noir qui semblait guetter l’heure de son repas sur un arbre décharné. Il y a aussi un ravissant spécimen de rollier à longs brins, une petite bête au long bec pointu et à l’œil malicieux, dont la gorge est couverte d’un duvet rose et dont le plumage brode ensemble toutes les nuances de bleu, de l’indigo au plus clair des azurs, ainsi qu’un noir profond sur le pourtour de ses rémiges. Le cahier s’effeuille et un vol de pélicans apparaît dans une illusion cinématographique, un calao sur un arbre, avec un gros bec bossu et une robe en écailles de tortue, des messagers sagittaires montés sur de longues pattes et coiffés de grandes couronnes noires…
Et puis toute cette volière s’envole avec sa propriétaire à la gare routière de Welkom, ne laissait derrière elle qu’une aquarelle cartonnée – celle du rollier à longs brins – dont la jeune femme fait généreusement cadeau à Nathan. Il glisse son nouveau compagnon dans l’énorme bouquin dont il avait commencé la lecture après le départ de Margaret.

La Montagne magique est un ouvrage qu’il s’était toujours promis de lire, mais n’en avait jamais pris le temps, parce que c’est un livre dense, lent, insondable, déroutant parfois jusqu’au vertige, et terriblement accaparant. Cette Montagne magique, c’est la Montagne enchanteresse du « Joueur de flûte de Hamelin », une espèce d’ogresse dévoratrice qui engloutit non pas les enfants du conte mais toute l’attention de son lecteur, une fois que le pas est franchi. Il est de l’essence du rêve, ce livre. Il faut se laisser porter par une douce somnolence et s’oublier pour le lire, et les flots de lumière qui bercent Nathan avec chaleur, à travers la vitre, y aident pour beaucoup. Le soleil est en déclin dans le ciel mauve d’Afrique et en haut de cette Montagne suisse qui se mire paresseusement dans des eaux limpides, entre deux rives, le temps s’est arrêté. Il neige chaque jour, même en plein mois d’août.

Au terminus, à Bloemfontein, il est vingt-et-une heures et Nathan descend de l’autobus d’une démarche de somnambule. Il fait nuit maintenant et rudement frisquet dans la rue. Le jeune homme remonte doucement la bretelle de sa salopette et referme son blouson dans un frisson, enfouissant son museau au fond de son col moutonneux. Son casque est bien enfoncé dans son afro et Billie Holliday chantonne un air délicieusement vintage à ses oreilles. Un bonhomme pressé le bouscule en déboulant de l’autobus et Nathan chavire sur le côté sans une protestation, à peine surpris. Ses pensées sont occupées, mais comme elles le seraient d’une composition musicale – elles se déroulent sans un seul mot. Il presse son chapeau contre son cœur, saisi d’une drôle d’émotion. Il avait envie de vivre, brusquement, de respirer un grand coup et de clamer à qui voulait l’entendre qu’il allait bien.
Ça ne faisait rien.
Le monde pouvait très bien marcher sur la tête si ça lui chantait. Et s’il était arrivé à des entités inconnues de l’enlever par le passé et de lui faire commettre il ne savait quelle aberration morale et scientifique, ça n’y changeait rien.
Aujourd’hui, personne ne lui enlèverait ça. Il allait bien.

Le prochain départ pour Beaufort West, sa dernière étape avant le Cap, est prévu à quatre heures du matin : il n’avait donc rien de moins que sept heures à tuer, et certainement pas assez sommeil pour s’endormir sur un banc de la gare routière. Bouclant solidement son sac à ses épaules, Nathan part flâner à l’aventure sur le macadam poussiéreux de la Cité des Roses. Il est libre. Libre et seul, comme un nuage dans le ciel.

Les trottoirs de la ville sont bordés de buissons épineux qui devaient arborer des fleurs splendides et répandre de délicieux parfums, une fois le printemps venu. Les ramures soigneusement taillées ne portent pour le moment que de fragiles bourgeons, cachés timidement des éclairages fluorescents des magasins entre de petites feuilles rougissantes. C’est un étrange endroit, Bloemfontein, surtout de nuit. Ses rues propres et paisibles, ses rosiers, ses bosquets d’arbres fruitiers, ses palmiers et ses bâtiments en pierre claire dégagent l’atmosphère modeste d’une petite ville de campagne et pourtant, les pas de Nathan le conduisent toujours sur des pavés inconnus, à peine foulés par d’étudiants rieurs à la sortie des bars. Les néons clignotent paresseusement et fardent son visage songeur en jaune, et en bleu, puis en jaune, alors qu’il perd son regard dans le ciel baigné de lune.
Il vagabonde de trottoir en trottoir et s’égare en suivant les illuminations des enseignes et des réverbères et leurs halos dorés, et en volant par-dessus chaque recoin d’ombre. Il se laisse presque tenter, deux ou trois fois, par les chants de sirène des nightclubs, mais il sait parfaitement que s’il s’engage sur cette route, il aurait peu de chances d’attraper son bus à l’aube.

Il s’élance sur un passage piéton pour s’éloigner rapidement d’un de ces fameux lieux de perdition, quand un spectacle vient le frapper soudain de stupeur pile sous son nez. Dès la sonnerie du minuteur, quelques passants se pressent avec lui sur la chaussée, profitant que les voitures soient à l’arrêt au feu. Et puis, tout à coup, surgissant de l’attroupement droit devant lui, deux jeunes femmes en robes de soirée s’enlacent en riant et leurs jupons rouge et jaune s’envolent vivement alors que leurs mains s’accrochent les unes aux autres et que leurs jambes entament de sautillants pas de swing.
Bouche bée, Nathan s’arrête net devant ce spectacle. Son regard est aussitôt aspiré par le ballet sauvage et spontané de leurs jambes et celui de leurs jolis souliers qui claquent sur les bandes blanches du passage piéton. Les passants, tout aussi étonnés, esquivent les danseuses en s’éparpillant comme de petites souris embarrassées, mais lui, il reste saisi par la surprise au milieu de la route, hypnotisé par le roulis endiablé de leurs déhanchés.
Une lumière inattendue se fait dans la chambre noire de son esprit.
Ce sont des performeuses.

Ce devait en être parce qu’il réalise bientôt qu’elles ne sont pas seules à gambader entre les deux trottoirs. En fait, il n’y a plus que lui maintenant que l’incompréhension a laissé planté là comme un piquet, pendant que trois couples voltigent avec énergie sous les feux des voitures et des réverbères. La plupart des gens ont rallié les bas-côtés, où ils s’amusent de la scène et s’occupent de la filmer sur leurs smartphones, soulagés à présent qu’ils se sont rangés en retrait, marquant la frontière entre l’éphémère pays de la folie et leur monde à eux, rassurant et rationnellement balisé. Nathan lui est émerveillé comme un gosse à la fête foraine. Le temps s’est suspendu. Il flotte dans un songe, et pendant un moment, c’est comme s’il n’existait plus tout à fait.
Du moins jusqu’à ce qu’une grande blonde, avec un chignon décoiffé et des jeans troués, ne vienne se poster devant lui avec un sourire légèrement goguenard, qui a le tranchant d’un petit couteau. Ses yeux sont gris sous des sourcils épais et derrière des lunettes oversize à tendance rétro, qui insufflent une masculinité troublante à son visage. Nathan lui sourit en retour, les traits froncés entre l’amusement et la perplexité.

« Euh, salut. Tu sais danser le swing ?
– Je… pardon ?
– Le swing, tu sais ?
– Eh ben… je… Je me débrouille ?
– Cool ! »

Elle lui tend la main d’un geste très volontaire et son expression est si franche tout à coup, que Nathan la saisit sans l’ombre d’une hésitation. Le tournis l’attrape bientôt comme une douce ivresse et il glousse sans plus savoir s’arrêter en se laissant mener par les bras experts de sa cavalière. Leurs doigts sont parfaitement enlacés et il suit très naturellement les sages cavalcades où elle l’entraîne, voltigeant et frétillant sur ses pieds agiles, avant que d’une moue courroucée, elle ne décide de pimenter l’affaire. Leurs pas s’accélèrent et s’enchevêtrent frénétiquement, leurs semelles claquent, leurs bras s’emmêlent, appelant à une parfaite concentration à chaque instant où ils se séparent, pour ne pas se rater en voulant se rejoindre. Le sac sur le dos de Nathan ne semble rien peser, il a une féérie dans le cœur qui lui donne des ailes et il virevolte encore, et encore, et encore, sans se préoccuper de paraître maladroit, sans rien se préoccuper d’autre que les lumières jaunes, et puis bleues, et puis jaunes encore qui s’affolent sur le visage de sa partenaire. Au bout de l’entière minute où ils s’agitent comme deux diables sur le bitume, une des Vans de Nathan se déchausse brusquement au talon. Alors que la minuterie retentit et que la blonde le tire en avant pour dégager à la hâte le passage aux voitures, il sautille à sa suite en priant pour que sa chaussure ne se fasse pas tout à fait la malle en chemin.

Mais le bon Dieu, il en a toujours eu plus ou moins rien à péter de ses prières.
La Vans aux motifs de flamants roses est abandonnée à la fureur des bolides et Nathan rebaptisé Cendrillon par la grande blonde aux yeux narquois. D’un petit air dépité, il range son soulier rescapé dans son sac à dos et se laisse embarquer par la fille nommée Nina et sa bande de performeurs déjantés jusqu’à King’s Park, le plus grand jardin de la ville. Il en escalade avec eux les clôtures, pieds nus, et ils déambulent sur les pelouses sous le pâle clair de lune. La nuit est confuse.
Elle le devient plus encore quand il accepte de fumer un joint, perché sur la rambarde d’un petit pont, au-dessus d’une ravine. Par principe, il ne le faisait jamais, mais cette nuit-là, le cannabis a une odeur ronde, chaude et suave, et il a envie de sensualité. Ses pieds battent les remontées d’air frais venues du ruisseau, ses orteils sont gelés, mais il n’a pas la sensation du froid ; il se marre, simplement, et il se fiche bien de savoir pourquoi.

Il n’est pas loin de trois heures du matin quand la troupe largement éméchée décide de reconduire Nathan et son lamentable sens de l’orientation à la gare routière. L’endroit est désert, propice aux rires perdus d’ivresse, aux blagues de collégiens et aux défis exubérants. Un pauvre garçon complètement défoncé s’est écroulé de sommeil sur un banc et roupille si bien, maintenant, que les esprits embrumés des autres ne trouvent pas meilleure idée que de lui soutirer une des Vans qu’il portait lui aussi, pour compléter la paire de Nathan. La chaussure est dépareillée, vert pomme, et une pointure trop grande, mais des semelles molles conviennent mieux pour danser le Popping que des plantes de pieds sales. Et c’est ce qu’il est très déterminé à faire, avec la complicité du groupe, pour apprendre à tous ces gentils petits intellectuels débraillés que la danse de salon n’était certainement pas une religion à laquelle il convenait de se vouer – ou pas la seule, du moins – en particulier après le passage de Michael Jackson sur cette bonne vieille Terre.
Ce sont ses chevilles tatouées qui prêchent pour lui, au son cadencé de « Day ‘N’ Nite » de Kid Cudi, alors qu’elles glissent d’un pas lunaire sur le carrelage immaculé de la gare. La danse est aérienne et chacun de ses gestes capture instantanément le beat, sous les acclamations grisées de la bande. Nathan voit un peu flou à travers ses lunettes. Il a l’impression d’être de retour au lycée et de crâner devant ses copains, en séparant curieusement les mouvements de sa tête, de son corps, et de ses jambes, en électrisant tous ses muscles aux exacts bons moments. Ça les faisait hurler, tous, les airwalks et ses hits maîtrisés sur le bout des ongles. Il sourit.
Son esprit flotte comme une fumée légère dans son petit crâne.

A quatre heures du matin, il s’endort comme une pierre dans un siège d’autocar.

Le chauffeur du bus le secoue un peu rudement, une fois arrivé à Beaufort West, et Nathan s’extirpe d’un sommeil apathique, l’œil confus et le visage enfariné par sa longue nuit de veille. Tous les passagers sont déjà descendus et il doit tirer son sac derrière lui pour faire de même, pressé par les bougonneries du conducteur. Il est midi et l’air est sec dehors, presque métallique. Le garçon se racle indistinctement la gorge et enfonçant son panama sur sa tête pour protéger ses yeux éblouis des rayons impitoyables du soleil, il part se réfugier à l’intérieur de la gare. Cette fois, c’est sans remords qu’il s’affale sur un banc, enfouit sa tête dans le moelleux de son sac, et se rendort en s’étalant là de tout son long. Ce n’était pas moins inconfortable que dans le temps, mais il était vidé.
Deux heures plus tard, c’est la rumeur d’une foule qui le réveille et, remontant gauchement ses lunettes sur son nez, il constate que les gens sont en train de se rabattre sans ménagement dehors, vers les portes ouvertes de l’autocar pour Le Cap. Pris de panique, il attrape son seul bagage, saute miraculeusement par-dessus le banc où il était couché, s’envole et fend la cohue à grands renforts d’excuses et de regards embarrassés. Il était impensable qu’il manque ce bus, il devait retrouver Aloïs ce soir, sans quoi le jeune homme le prendrait définitivement pour le plus imbécile des menteurs.
Cette idée l’effarouche comme jamais et il bataille ferme, jouant des coudes et de sa taille d’anguille pour trouver une place dans la file, en essayant de ne pas prendre garde aux grognements et aux coups d’œil courroucés qui le poursuivent dans sa course. Personne n’est assez vif pour lui mettre la main dessus, si tant est qu’on ait vraiment cherché à le faire, mais son audace et surtout son impolitesse soulèvent un formidablement rougissement sur son visage. Quand il doit s’arrêter, derrière la silhouette massive et impassable d’un homme aux courts cheveux tressés, il est écarlate de honte et le sourire qu’il esquisse au colosse, au moment où celui-ci tourne sa figure placide vers lui, a seulement l’air d’une petite grimace de confusion.

Heureusement, en se haussant un peu sur ses pieds, il s’aperçoit qu’il est à peu de choses près d’arriver à bon port et qu’il trouvera sûrement une place pour lui au fond de l’autocar bondé. Un frisson de soulagement le traverse tout entier. Il soupire et range nerveusement sous son chapeau quelques boucles désordonnées qui s’entortillaient sur son front.
Le géant, devant lui, grimpe sur le marchepied du bus, en déportant sa masse inouïe de muscles et de kilos en trop d’un côté, puis de l’autre. Il porte seulement une sacoche à son épaule mais, en se tournant sur le côté, il laisse voir une housse circulaire que Nathan reconnaît bien et sur laquelle il attache un regard brillant d’intérêt. On en voyait beaucoup maintenant, des handpans, ces curieux instruments en forme de soucoupes volantes, dont le son semblait miraculeusement tombé de la stratosphère, mais ils produisaient encore une fascination magique sur l’esprit de Nathan.

« Ça ne porte chance à personne, ce genre de manœuvre, vous savez… »

La voix profonde du grand homme le surprend soudain et il redresse la tête en s’empourprant davantage, si c’est possible. Il cille sur cet épais visage et son attention remonte jusqu’à la lumière imperturbable de ces petits yeux noirs. Il sourit, un peu nerveusement.

« Oh. Ne vous tracassez pas… Je mets toujours des points de karma de côté pour des occasions comme celles-là. »

La réflexion semble amuser le colosse : un sentiment presque imperceptible vient chatouiller ses traits. Le sourire de Nathan s’élargit malicieusement à ce spectacle. L’un après l’autre, ils montent dans le véhicule et achètent leurs billets auprès du chauffeur, un quadragénaire au regard sévère et intense de gardien de phare. Les échanges sont rapides, très administratifs, et il s’agit bientôt pour l’immense bonhomme de trouver une place où caler sa présence imposante. Il fait route vers le bout du bus, suivi discrètement par le jeune avocat en salopette qui se sent bien peu inspiré par l’idée de faire le voyage aux côtés d’un passager que son indélicatesse de tout à l’heure aurait pu froisser. Par chance, le géant semble peu s’en préoccuper, et ils se partagent la banquette du fond d’un accord tacite.
L’autocar referme bientôt ses portes, malgré les protestations des voyageurs de dernière minute qu’il laisse sur le trottoir : il est maintenant plein à craquer. Moitié soulagé, moitié coupable, Nathan ôte son chapeau et se laisse doucement aller contre son dossier. C’était la dernière ligne droite.

En quittant Beaufort West, ses yeux découvrent une région plus sèche. La terre est couleur de glaise, couverte de vignes, d’arbres fruitiers et de fleurs jaunes en vastes étendues, dans les champs en jachère. Parmi les rumeurs qui ronronnent un peu plus à l’avant, il croit comprendre qu’ils entrent dans une région désertique, le Karoo – et il regrette de ne pas avoir songé à trouver de prospectus à la gare.
Son estomac grommelle, pour rappeler à son bon souvenir qu’il n’avait rien avalé depuis la veille. Il attrape au fond de son sac un sandwich au pastrami d’apparence défraîchie, qu’il trouve écrasé sous le poids magistral de La Montagne magique. Il faudra bien s’en contenter.
Tandis qu’il mange à petites bouchées économes, il lance quelques coups d’œil en biais à son voisin dont l’attention, en revanche, est vissée sur le paysage. C’est un homme discret et tranquille, habillé sobrement d’un sweat à capuche bleu. Sa présence silencieuse a quelque chose d’étrangement apaisant. A force de regarder dans sa direction, Nathan finit par se laisser absorber lui aussi par le foisonnement olivâtre des vallées et des maquis, par-delà l’asphalte de l’autoroute. Les villes sur la route du désert se font de plus en plus isolées et le temps qu’il achève son repas, en engloutissant une barre de céréales, le décor change du tout au tout et il semble au garçon qu’il est soudain en train de contempler une immense carte postale du Colorado.
La route n’est plus qu’un étroit passage entre de grandes pierres élancées, nues et rouges, façonnées par l’érosion, qui se croisent, s’entrelacent et forment d’étranges figures géométriques, épanouies majestueusement tout autour du désert du Karoo. L’autobus, lui, est une petite fourmi qui creuse obstinément son chemin dans ces terres immenses. Il file droit, sur la route droite, secoué par les cahots et ballotté de temps à autre entre une ou deux bourrasques.

Pendant de très longues minutes, souvent, l’horizon s’aplatit sur une végétation dépouillée et sans relief. Nathan se penche de son propre côté pour filmer de façon plus aisée et l’œil de sa caméra capture quelques curiosités, comme ces babouins assis en ligne sur le muret en béton qui sépare les deux chaussées – de sacrés spécimens, efflanqués mais robustes, dont la silhouette noire, au loin, avait quelque chose d’anormalement humain et qui observaient la circulation, postés en sentinelle. Parfois, de petits animaux comme des suricates et des vervets traversent la route en bande et c’est l’occasion d’une petite jubilation pour les observateurs les plus attentifs.
Quand l’émerveillement devient somnolence, au cœur de cette solitude monotone qu’on finit par éprouver dans le désert, Nathan éteint sa caméra et se glisse entre les pages de son bouquin. L’harmonie sensuelle des Estampes de Debussy flotte entre les écouteurs de son casque. Il lève pensivement la tête de temps à autre, rencontre par hasard le regard de de son voisin, flegmatique et luisant, et il pense évasivement à son chat, un énorme Maine Coon nommé Cyrano, que ce robuste personnage lui rappelle. Il en rougit aussitôt et retourne à sa lecture.

Parfois, il pense à Aloïs et son ventre se serre un peu de trac. Il lui envoie un message pour l’alerter de son arrivée à dix-neuf heures. Avant de partir, il avait pris soin de lui faire savoir qu’il n’arriverait que le lendemain. Après réflexion, le choix de l’avion n’aurait pas été le plus sage étant donné l’état de ses finances, surtout pour un voyage au dernier moment. Son cabinet commençait à peine à se remettre des avaries pécuniaires de ces derniers mois – son propre portefeuille aussi, par ricochet – et le prix du vol entre Pretoria et Le Cap était exorbitant.
Mais ça ne fait rien. Ce voyage a ramené un peu de paix dans ses pensées. Au bout de sa route, il a un objectif que sa conscience lui a dicté qu’il est très déterminé à mener à bien. C’est aussi simple que ça. Naturellement, il appréhende le moment où il faudra se confronter aux émotions qui saisiront le visage de son hôte – horreur, méfiance ou moquerie, ce sera une étape pénible qui décidera aussi de la façon dont se passera sa propre soirée. Toutefois, il veut se promettre que l’issue de cette rencontre ne gâchera pas ces belles journées de fugue loin d’un quotidien qu’il ne maîtrise plus. Ici, c’est normal de ne rien contrôler ou de ne pas comprendre. En voyage, tout est le fruit de la fantaisie et du hasard. C’est reposant.  

La journée passe et les quelques reliefs du Karoo s’accusent derrière l’autobus. Ils deviennent mauves et bleus, sélénites, et les rochers rougissent dramatiquement, sur le bord de la route. Le soleil se couche, le ciel vire tour à tour du rouge au violet, et du jaune au vert. Le Cap approche et avec lui l’air marin que la climatisation semble apporter au nez de Nathan, à moins que ce ne soit un effet de son imagination. Son attention vagabonde sur de nouveaux maquis et des forêts sèches que le crépuscule embrase, en déferlant des massifs montagneux et en roulant dans les vallons. Ça ressemble un peu au sud de la France, où il partait quelques fois en vacances, quand il était petit.
Il ne s’aperçoit qu’au bout de quelques minutes que son stoïque voisin a déballé son handpan de sa housse et que le rock éraillé de Janis Joplin, à ses oreilles, s’est emmêlé de sonorités lunaires. Son casque tombe instantanément autour de son cou et ses yeux s’accrochent aux doigts replets de l’homme et à leurs doux effleurements sur le métal de son instrument. Ses mains à lui se serrent avec émotion autour de l’épaisse couverture de son livre, tandis que des légers effleurements de l’artiste naissent des mélodies perlées et des clapotis paisibles dignes d’une harpe. Parfois, un habile martèlement en tire un surprenant son de cloche et Nathan sursaute très discrètement sur la banquette, inquiet à l’idée de perturber ce fascinant concert. Les passagers du bus se sont retournés avec le même intérêt, mais il n’y prend pas garde. La musique l’aspire, comme à chaque fois, et la réalité se dissout autour de lui.

Le musicien s’appelle Themba. Il est Zoulou. Son âge est indéfinissable. Il vagabonde entre deux festivals, une tente de camping soigneusement pliée dans son bagage. Il reste très secret dans ses confidences, mais la nuit qui tombe, l’obscurité qui s’avance, et la lumière des réverbères qui vacille sur les carrosseries miroitantes des véhicules, semblent lui inspirer un nouveau goût pour la discussion. Il parle de musique, tout bas, avec Nathan, ou du moins prête oreille à ses envolées enthousiastes en opinant d’un signe profond de la tête, les yeux perdus pensivement dans la pénombre de l’autobus où les gens allument tour à tour leurs veilleuses.
Au loin, parmi les brumes calmes et tièdes du soir, il lui désigne la forme singulière de la Montagne de la Table, avec ses flancs abrupts et son sommet plat, au pied de laquelle s’est niché Le Cap. La ville frissonne et paillette le bord de mer, comme une nuée de lucioles sur l’eau trouble d’un étang.

Des picotements de stress s’étoilent désagréablement dans la nuque de Nathan. Il vérifie son allure générale à travers l’écran noir de son téléphone et démêle fébrilement les boucles de son afro qui ont tendance à rebiquer vers le haut de façon farfelue, quand elles se passent de l’usage d’un bon peigne entre douze et vingt-quatre heures. Il grimace, les joues rosies d’embarras, et se coiffe de son panama pour dissimuler au mieux ces caprices capillaires. Puis il nettoie méticuleusement ses lunettes, des verres ronds au cerclage en plastique transparent, et applique sur ses mains, sur son visage et dans sa nuque une crème hydratante aux parfums capiteux de clémentine et d’épices. C’était toujours un excellent expédient quand on voulait paraître frais et pimpant après un long voyage. Il ne pouvait rien faire pour ses traits fatigués, alors il faudrait se contenter de ce petit artifice. En plus, il a des Vans dépareillées.

La gare routière est là, de toute façon, grouillante d’activité et papillonnante de lumière. On dirait une ruche. Il est difficile pour l’autobus de s’y faufiler, des files de vieux Kombi et de taxis de tout poil sont garées au petit bonheur la chance et les chauffeurs attendent qu’ils se remplissent en discutant, enveloppés dans leurs parkas, une clope au bec, et en jouant aux cartes entre deux portières. Nathan contemple cette fumeuse agitation d’un regard écarquillé, à travers sa vitre. Ce ne sera vraiment pas de la tarte de retrouver Aloïs dans toute cette pagaille…
Quand le car trouve finalement sa place sous un porche, cependant, il faut bien s’accrocher à ses tripes, lever ses fesses de la banquette et s’en aller d’un bon pas faire face à son destin. L’électro pop enthousiaste de Miike Snow l’accompagne sur le chemin, accroché autour de son cou, et si son pouls bat un peu fort contre ses tempes, il referme sa veste en faux mouton avec beaucoup de fermeté.

Il descend du marchepied au milieu de la foule, couvert par l’ombre immense de Themba, son smartphone serré dans le creux de sa main au cas où on viendrait à l’appeler. Ses épaules sont un peu tendues mais il salue son compagnon de traversée de son plus large sourire, entourant leur chaleureuse poignée de mains dans sa paume pour transmettre au musicien toute la sincérité de son sentiment. Ils échangent encore quelques mots de sympathie qui s’éparpillent dans le vent du soir et se quittent en bons amis, avec des vœux de bonne fortune.
Le cœur de Nathan est léger et affolé comme un stupide insecte attiré par la lumière dans sa poitrine. Il cogne sans cesse contre ses côtes et lui donne envie de sautiller sur le bout des orteils pour contenir son agitation. Alors il sautille, une main bien agrippée à la bretelle de son sac à dos, dans l’espoir un peu vain que son cœur se calmera. Rien n’y fait.

Il lève la tête dans un soupir et plisse ses yeux sombres entre ses cils.
Et s’il ne venait pas ? S’il trouvait le canular trop ridicule ? S’il avait cru à une farce et n’avait pas voulu prendre le risque de faire le pied de grue pour rien, à la gare ?
Nathan frissonne et écarte ces pensées d’un petit geste agacé de la main. Il s’en fichait, pas vrai ? Il s’en fichait. Ce serait une belle soirée, quoi qu’il arrive. Il se hausse encore une fois sur ses pieds pour balayer la foule des yeux, tiquant chaque fois qu’il apercevait de longs cheveux tressés ruisseler dans le dos d’un jeune homme.

N’empêche que ce serait quand même sacrément plus sympa s’il avait fait le déplacement, cet Aloïs du Pot Luck Club…

Les manches retroussées, Aloïs était entouré d'un petit nuage de parfums. S'affairant dans la petite cuisine de son appartement, il préparait tout ce dont il aurait besoin plus tard dans la soirée. Après tout, si tout se déroulait selon les improbables messages qu'il avait reçus, il aurait un invité ce soir. Un invité plutôt mignon sur les photos et ayant l'air d'être une vraie personne. Un baratineur mais si le site internet sur lequel il était tombé disait la vérité, c'était un avocat...

Quoi qu'il en soit, il fallait manger. Alors soit il allait pouvoir recevoir ledit invité avec tous les soins nécessaires, soit il aurait de quoi bien manger pendant deux jours au moins. Dans tous les cas, il n'était pas perdant. Et puis, cela faisait bien trop longtemps que sa vie se résumait à son travail, sa cuisine et ses jeux vidéo. Il lui fallait quelque chose en plus. Ou quelqu'un. Même un ami, fut-il venu de loin.

Tout était prêt... Il suffisait de mettre au four et...

- Shit.

Il était plus que l'heure. La gare n'était pas loin, mais il n'y arriverait pas avant Nathan. Tant pis. Dans un même geste, Aloïs arracha sa veste du porte-manteau et ouvrit la porte. C'est dans la cage d'escaliers qu'il sortit son écharpe de la manche et s'habilla correctement juste à temps pour affronter la fraîcheur du soir. En marchant, il envoya un message à Nathan, l'informant de son retard.

J'arrive. 15-20 min.

Cinq minutes de marche et dix de bus plus tard, il se retrouva à la gare, encore animée à cette heure. Il avait le visage de Nathan bien en tête et espérait le voir avant d'être vu. Juste histoire... histoire de quoi ? De s'assurer que l'autre était bien réel et pas un pervers kidnappeur ? C'était un peu tard pour ce genre de réflexions. S'il était vraiment là, à la gare... Ben ils allaient se voir. Mais il arrive par le côté et finit par repérer le jeune avocat, seul et manifestement en train de scruter la foule... Il a l'air un peu fatigué et d'avoir besoin d'une bonne douche bien chaude mais sinon il est tel que sur les photos. C'est un bon point.

Quelque chose, quelque chose dans l'esprit d'Aloïs l'assure que c'est lui. Ils sont loin d'être les seuls jeunes hommes noirs dans les parages. Mais c'est Nathan Weathers. Il en est certain. Pendant un instant, Aloïs ferme les yeux. Même là, il sait où est l'autre. L'espace d'un instant, le barman est convaincu de pouvoir atteindre l'avocat, voire même le poursuivre dans n'importe quelle foule ou labyrinthe, les yeux fermés.

L'idée, ridicule, est chassée de son esprit. Il ouvre les yeux, sourit et prend une grande inspiration. D'un pas plus décidé, Aloïs marche vers Nathan, le fixant pour attirer son attention. Il finit par arriver en face de lui et... Eh bien s'arrête là, bien entendu. Il hésite à lui tendre la main. Quarante-huit heures plus tôt, ils flirtaient sur Skype. C'est à peine si on ne voit pas les traces de l'encre sur l'avant-bras du barman... D'un autre côté, ils sont des étrangers. Alors la poignée de main semble un peu froide... L'accolade trop familière.

- Well... hello.

Le sourire d'Aloïs n'est pas moins adorable qu'avant, même si cette fois on peut y voir un léger embarras. La situation n'est pas évidente pour lui, pourtant il bien envie que cette première étape soit derrière eux. Pour ça, il faut se mettre plus à l'aise. Chez lui, à l'abri des regards et du froid.

- Tu viens ? Je t'ai pris un ticket. Il passe nerveusement sa main dans sa nuque, détourant le regard. Il parle vite. Peut-être trop vite... C'est plus vite en bus. On sera vite chez moi.T'as faim ?

Encore une inspiration profonde et il entraîne Nathan avec lui vers un autre bus, cette fois beaucoup plus local qui, en une nouvelle dizaine de minutes les amène à l'arrêt proche de l'appartement d'Aloïs. Enfin, ils arrivent. C'est petit, c'est relativement bien rangé et plein de plantes. Il fait chaud, les radiateurs tournant à fond. Aloïs enlève sa veste et invite Nathan à s'installer d'un geste puis file à la cuisine pour mettre le four à chauffer.

- Gratin. Patates douces, viande et panais. Ça te va ? Y a une mousse au chocolat blanc aussi et coulis de framboises. Pour le dessert.

Un silence gêné suit et la main d'Aloïs est à nouveau attirée vers sa nuque et son regard vers le bas.

- Quelque chose à boire ? On va pas pouvoir manger avant... trois quarts d'heures, je dirais. Thé ? Café ?

Aloïs retourne dans l'entrée où il se débarrasse aussi de ses chaussures et de ses chaussettes. Le sol est assez chaud sous ses pieds. Jeans et t-shirt suffisent amplement dans son petit coin du monde bien confortable.

- Installe-toi au salon... J'arrive. Déjà depuis la cuisine, préparant les boissons, il ajoute plus fort. Content que tu sois venu ! J'avais vraiment cru à une blague...

Une curieuse excitation se rue par à-coups désorientés dans la fragile jugulaire de Nathan, sous le col moutonneux de sa veste. C’est un cocktail détonnant d’appréhension, de joie étonnée et de soulagement qui a aussi éclaboussé son visage d’un rougissement discret sous la lumière orange des réverbères. Aloïs est là. Et son sourire est infiniment plus authentique que tous ceux qu’il avait pu lui destiner deux jours plus tôt, si étranger et si distant de tout chose que l’événement lui semble maintenant plus que jamais appartenir à une autre réalité.
C’est comme s’ils se rencontraient pour la première fois, et que la précédente n’avait mis en scène que d’étranges doppelgängers de ce garçon, qui était aujourd’hui à la fois le même et entièrement différent. Pourtant, Nathan réalise dès l’instant où cette pensée effleure son esprit que c’est tout à fait impossible. C’est lui aujourd’hui, et c’était lui aussi, deux jours auparavant, sans quoi il n’aurait jamais pu trouver son numéro inscrit à l’encre sur son bras, ni l’appeler, et il n’aurait pas pu le rejoindre ici.
Ces questions sont absolument étourdissantes et le jeune avocat en fugue les abandonne sans regret derrière lui en se laissant entraîner par les encouragements hâtifs d’Aloïs.

C’est amusant comme il semble pudique, ou disons simplement timide, maintenant qu’il l’a à ses côtés, surtout en se rappelant combien il s’était montré entreprenant sur Skype. Nathan sourit d’un petit trait songeur pendant le court trajet qui sépare la gare de l’appartement du petit Sud-Africain, tout en observant du coin de l’œil ses expressions discrètes, le tortillement de ses mains autour de sa nuque et de son sourire entre ses fossettes. Il se mordille distraitement les lèvres. Il ne faudrait pas que son regard devienne pesant pour lui : à l’évidence, le pauvre était déjà assez nerveux. Il parle avec fébrilité, comme le trottinement accaparé d’une souris qui se faufile sous un meuble. C’est un peu maladroit, sautillant et furtif, et Nathan doit s’efforcer de retenir quelques petits sourires tour à tour piquants et attendris.
Toutefois, rien ne l’empêche, dans l’étroitesse des transports en commun, de s’enchanter des délicieuses odeurs de cuisine qui viennent aisément à lui, à chacun des mouvements de tête qu’Aloïs esquisse machinalement. Ses cheveux tressés voguent insouciamment d’un côté, puis de l’autre, et Nathan s’en réjouit silencieusement comme une de ces petites grâces de l’existence.

Son appartement, quant à lui, est une merveille de confort et de conviviale intimité. Il accueille les deux jeunes hommes dans des vagues de chaleur agréables et d’appétissants fumets, et le petit invité ôte son chapeau de ses cheveux indisciplinés pour humer avec surprise chacune des exhalaisons de cet humble et doux logis. Il se sent le bienvenu ici et cette pensée lui insuffle une impression paisible, qui se distille comme un nuage dans sa poitrine. Les joues embrasées par la température plus que correcte des lieux, il reste planté à l’entrée un moment, pendant que son regard vagabonde d’un meuble à l’autre et se perd avec enthousiasme dans le foisonnement de plantes qui s’épanouissent sur les étagères. Il aurait aimé avoir du temps et de l’attention à porter à ces intrigants jardins d’intérieur, qui insufflaient tant de vie et de couleur à un foyer, mais il avait l’esprit toujours si encombré que les plantes, chez lui, s’étiolaient souvent en à peine quelques semaines si ses colocataires n’étaient pas non plus là pour y veiller.
Il ne savait pas s’en occuper. C’était ce qui le rendait toujours si admiratif, envers ceux qui trouvaient chaque fois une place et une pensée, dans leur quotidien, pour le soin de la nature.

Un soupir d’aise roule entre ses lèvres et il se débarrasse enfin de son blouson, les verres de ses lunettes embués par le contraste vif entre la fraîcheur du soir et la chaleur impromptue de l’appartement. Quand la bouille timide d’Aloïs réapparaît, il lui sourit avec toute la bienveillance du monde depuis le pallier et hoche doucement la tête, très inspiré par le menu alléchant qu’on lui soumet – ainsi que par ce geste embarrassé que le garçon reproduit sans prendre garde. Sa main se glisse derrière sa nuque en un éclair et les muscles de son bras se courbent dans de subtils entrelacs, gracieusement mis en valeur par la coupe de son t-shirt. Spécialement distrait, Nathan cille un instant, par-dessus ses lunettes, et ne prend conscience qu’un peu tard du léger silence qu’il laisse traîner entre eux deux, alors qu’Aloïs attend visiblement une réponse. Il se secoue intérieurement. Un sourire flou flotte encore sur son visage.

« Mh. Oui, du café, ce serait bien, merci. Ça devrait me tenir alerte pour la soirée. J’ai passé, disons… une drôle de nuit. »

Ses yeux filent insouciamment vers ses Vans dépareillées, l’une, à sa taille, avec des imprimés de flamants roses et l’autre, vert pomme, trop grande d’un bon centimètre. Il plisse ses lèvres avec souci, et un brin d’amusement, aussi, en s’imaginant la tête du pauvre homme à qui il avait soutiré sa chaussure, quand il a dû se réveiller au matin.
Pendant que son hôte repart avec zèle en cuisine, lui suit docilement ses instructions en allant s’installer dans un coin du canapé. Il pose son sac par terre et replie sa veste sur ses genoux d’un geste soigneux qui lui est habituel, avant d’y disposer son chapeau. Il enlace sagement ce dernier, entre ses doigts fins et élégants, et attend avec patience le retour d’Aloïs.
Sa voix lui parvient depuis la pièce voisine et le fait qu’elle grimpe de quelques tons, en lui donnant plus d’assurance, fait céder en partie celle de son invité qui laisse échapper un petit ricanement nerveux en se redressant soudain du dossier où il avait commencé à s’affaler. Il avait cru à une blague, pas vrai ? Évidemment, qu’il avait cru à une blague, en fait, ce que ce pauvre Nathan avait à lui raconter, c’était n’importe quoi. Pourtant, il faudrait bien s’y coller à un moment ou à un autre.

« Euh. Oui… Merci de me recevoir, d’ailleurs, je me doute que ça n’a pas dû être évident à envisager. »

Le ventre comprimé d’une nouvelle inquiétude, le garçon serre ses mains autour de son panama et commence à en triturer le ruban noir tout en remuant ses pensées. Après tout, il n’avait aucun moyen de savoir si son hôte prenait au sérieux le discours décousu qu’il lui avait déballé sur Skype, la veille de son départ pour l’Afrique du Sud. Peut-être s’attendait-il à ce qu’on lève le voile d’un canular, ce soir, et que son invité avoue n’avoir écrit ce numéro de téléphone sur son bras qu’à l’occasion d’une fête au Pot Luck Club. Cependant, Nathan n’est ici que pour soutenir la vérité, et c’est ce qu’il ferait, quitte à partir de cet appartement bredouille et devoir se trouver un hôtel.
Il secoue la tête avec fatigue et pouffe d’une petite voix usée, alors qu’Aloïs refait apparition dans son salon.

« Mais… Tu veux qu’on parle de ça tout de suite, ou alors on le fait après manger ? Parce que si je devais passer pour un fou furieux, je préférerais que ce soit après le dîner – histoire de ne pas me faire jeter à la porte sans avoir appris ce qu’est du panais. » Un petit sourire d’humour aux lèvres, il scrute le visage de son hôte avec vigilance pendant quelques secondes, soucieux de sa réaction. Puis il ajoute poliment, avec davantage d’entrain : « C’est vrai, ça sent très bon dans ta cuisine. »

Aloïs ne buvait pas souvent du café. Par contre, lorsqu'il s'y mettait, c'était trois tasses à la fois. Du coup, il disposait d'un percolateur et d'un café moulu de qualité. Parfois, il en avait besoin lorsqu'un de ses gâteaux nécessitait un peu de ce breuvage amer, mais plein d'arôme. La plupart du temps, ceci dit, c'était pour le maintenir éveillé lorsqu'il était en congé et désirait passer une nuit blanche à jouer sur sa console. Bientôt, une goutte après l'autre, le carburant d'humains s'est mis à couler dans le réservoir.

- J'imagine... Pas trop long, le voyage ? T'as fait vite. Après une hésitation, il ajouta. Jet privé ?

Après tout, tout le monde a vu des avocats et hommes d'affaires américains voler dans leurs avions avec minibar et fauteuils en cuir. Bon, c'est vrai qu'ils venaient de se rencontrer à la gare... Mais bon, c'était peut-être pour paraître moins intimidant ? Aucune importance au final. Pas évident ?

Il apporta un plateau avec une boîte en métal contenant du sucre, du lait, des cuillères et deux mugs avec les logos respectivement de Batman et des X-men. Pendant une seconde, il fixa la veste et le chapeau de Nathan, avant de se confondre en excuses.

- Oh ! Désolé... donne-moi ça, je vais te trouver un cintre. Il arracha presque les affaires de son invité de ses mains et retourna dans l'entrée pour pousser un peu ses affaires dans l'armoire. Désolé. Mets-toi à l'aise, j'arrive avec le café.

Il disparut encore dans la cuisine. Pas évident à envisager... Non. Surtout lorsqu'on a pour principe de ne pas sortir avec des clients... D'un autre côté, cette histoire de numéro sur le bras semblait si bien orchestrée. Il y avait des questions à poser à ce sujet. Plus tard. Maintenant, café. Et il fallait essayer de ne pas être trop embarrassant ou embarrassé. Un charmant étranger était là, dans son salon. Il avait fait un long voyage pour le voir. Alors on ne pouvait pas se permettre de gâcher ça.

A son retour dans le salon, Aloïs servit le café, s'installa en tailleur à l'autre bout du canapé et laissa Nathan choisir sa tasse.

- Pas évident. Il baissa les yeux. Mais tu t'es donné tellement de mal. Ça valait le coup, je crois.

Était-ce la bonne formulation ? Probablement non. Au final, si ça ne devait coûter qu'un repas, pour une soirée en si agréable compagnie... Aloïs était prêt à écouter, à défaut de croire d'avance ce que l'autre annonçait déjà comme à peine croyable, voire carrément impossible. Nathan semblait douter lui-même de la capacité des autres à appréhender ses propos. Et, selon toute vraisemblance, il avait juste des techniques de drague très élaborées. Il méritait bien un gratin et une mousse au chocolat ne fut-ce que pour l'effort.

- Quand tu veux. Un autre silence gênant. Il sourit au compliment sur sa cuisine. C'est au four. On mange dans une petite heure. Et ne t'en fais pas. Je ne vais pas te mettre dehors... Bon sauf si t'as prévu de me découper en morceaux dans mon sommeil... Un rire nerveux et un autre silence. Aloïs doutait du succès de sa plaisanterie mais montrait beaucoup d'intérêt soudain pour son café. Deux sucres plus tard, il relevait la tête vers son invité. T'es avocat, c'est ça ? Tu n'es pas... genre trop occupé pour tout ce voyage ? Ou alors t'es là pour affaires ?

La possibilité que Nathan n'aies pas quitté l'Afrique du Sud était à garder à l'esprit. Il était possible qu'il avait fait la fête au club, noté son numéro sur le bras d'Aloïs et jouait au mystérieux depuis un hôtel proche... Bien sûr, ça n'expliquait pas comment il avait fait le coup du numéro. Aucun collègue ne pouvait le dire, personne n'avait vu Nathan Weathers ce soir-là.

- Je suis quand même curieux de ce que tu as à me dire. J'ai rencontré deux personnes sorties de je ne sais où qui ont débarqué au boulot. Je crois que ça a un rapport avec tout ce qu'on voit sur le net. Les gens qui disparaisses et disent qu'ils ont voyagé... Encore un peu de café. C'est un truc de fous. Tu dis que tu en sais plus, c'est ça ?

Les mains de Nathan s’enroulent et se serrent autour de son café comme de petits serpents crispés. Deux morceaux de sucre se désagrègent au fond de la tasse et d’un jeu distrait de sa cuillère, il fait se soulever quelques remous de grains blancs qui bouillonnent comme de l’écume. Le mug est à l’effigie de Gambit et il ne peut pas s’empêcher de sourire, songeusement, aux préférences de son hôte, et à son propre amour de jeunesse pour ce personnage qui dans un univers gonflé à la testostérone, faisait office de séduisant métrosexuel avec son accent cajun, son nom à la française et ses petites cartes à jouer.
La chaleur se distille agréablement entre ses doigts depuis sa grosse tasse en faïence, et l’arôme s’écoule dans sa gorge, suave et épais, dans un nuage de fumée qui embue ses lunettes. Il ferme les yeux un instant. C’est réconfortant. Pas tout à fait assez, bien sûr, pour écarter le trac et la maladresse de cette nouvelle rencontre, mais suffisamment pour se sentir un peu moins sur la brèche et regonfler son courage.

Assis toujours très comme il faut, il sourit aimablement à Aloïs qui s’est installé dans le confort de quelques coussins rebondis, en laine et en coton, à l’autre bout du canapé. Il retient d’ailleurs un regard piqué d’intérêt qui aurait bien voulu détailler son hôte plus longtemps que nécessaire, appelé par la simplicité du jeune homme, le miroir troublé de ses grands yeux noirs et sa posture familière, presque enfantine, alors qu’il ramasse ses pieds nus sous ses fesses, prudemment replié dans son coin. Conscient qu’au-delà de l’impolitesse, ces œillades pourraient devenir franchement gênantes, il retourne à son café et en boit quelques petites gorgées. Ses chaussures dépareillées se frottent l’une contre l’autre. Il redresse une des bretelles de sa salopette, qui glissait de son épaule.

Le garçon, à ses côtés, se laisse dériver sur de drôles de courants en ouvrant la conversation. Ses plaisanteries sont gauches, un peu douteuses, toujours portées par un murmure sautillant, frêle et fébrile, et entrecoupées de silences honteux. Pour le rassurer, Nathan lui offre un rire indulgent et discret et secoue la tête doucement, de gauche à droite. Comme si ça changeait quoi que ce soit. Un psychopathe, ça n’opine pas bêtement du chef quand l’idée lui vient de découper un type en morceaux. Ça louvoie, ça minaude. Il aurait pu être un psychopathe, ici et maintenant, et la curiosité audacieuse – un rien ingénue ? – de ce pauvre Aloïs l’aurait jeté droit dans la gueule de sérieux déboires.
Évidemment, Nathan se serait sans doute étranglé de mauvaise foi s’il avait seulement cherché à reprocher à son hôte sa façon de recevoir le premier énergumène venu dans son appartement. Il lui arrivait certains jours, quant à lui, de se réveiller tranquillement, de descendre prendre son petit déjeuner et de rencontrer dans sa cuisine un parfait inconnu en train de siroter un café. Alors il n’avait à donner de leçon de prudence à personne, c’était certain. Mais il se sent perturbé, pendant un moment, par la tranquillité naturelle de leur bavardage et il fixe son compagnon sans savoir sur quel pied danser.

Fallait-il entrer d’ores et déjà dans le vif du sujet ? D’une part, rien n’effaçait son appréhension qui lui susurrait persuasivement de remettre cette tâche à plus tard, mais d’un autre côté, il se voyait mal tenir sa langue toute la soirée et badiner de la pluie et du beau temps entre deux échanges de regards suspicieux. Il semble pourtant un peu tôt pour les révélations susceptibles de peser lourd dans l’estomac – et ils n’ont pas encore mangé. Ce serait sans doute un grave impair de ne pas pouvoir honorer ce repas qu’on avait préparé pour sa venue, sous prétexte que le malaise leur aurait coupé l’appétit.
Nathan reste silencieux, absorbé par ses pensées, alors que la voix d’Aloïs s’est déjà éteinte depuis de longues secondes à présent. Il faudrait temporiser, au moins pour le fond le plus sinistre de son histoire, qui saurait attendre les heures les plus secrètes de la nuit pour être conté à son hôte. Il se faisait difficilement à jouer les oiseaux de mauvais augure. Le temps a beau passer, il ignore toujours aussi lamentablement comment annoncer ses stupides et incroyables nouvelles aux gens à qui il doit sans cesse les rapporter.

Les sourcils froncés, il finit quand même par réaliser que la question de son anxieux ami est toujours en suspens et il relève une petite mine affolée vers lui.

« Oh, pardon. Eh bien, hm. » Il pique un fard, légèrement, et s’évente d’une main embarrassée. « Pff. Techniquement, si, je suis très occupé, en particulier depuis le Redémarrage. Mais compte tenu ce qui s’est passé il y a deux jours, j’ai pris des congés. J’en avais besoin et… je devais venir te parler. »

Un sourire pâlichon s’étire sur ses lèvres, tandis qu’il garde ses yeux vissés bêtement sur la figure de son vis-à-vis. Seigneur. Comment avait-il envisagé que cette discussion se passerait, au juste ? Bonjour, au fait, on se connaît, toi et moi, il y a deux jours, on a été tous les deux kidnappés par des aliens. Ils ont dû te lobotomiser au passage, aussi, mais c’est un détail. Ses ongles cliquettent sur le bord de sa tasse de café. Il grimace, secoue la tête avec hésitation. Puis il opte pour des papotis de peu d’intérêt, pour combler le silence.

« A vrai dire, ça fait quelques temps que je me dis que j’ai beaucoup trop de travail pour être mêlé à ces histoires, mais visiblement, les… Gens. Les gens qui sont derrière ce bazar s’en fichent. »

Un petit rire étourdi lui échappe, encore à moitié emberlificoté dans les nœuds de sa gorge, et il noie son trouble dans les vapeurs fumantes de son café. C’est un beau raccourci, que cette expression anodine qui lui était venue. « Les gens » – un raccourci trompeur. De ce qu’il en savait, les forces à l’origine de l’effet Davis, du Redémarrage, et du cortège de sornettes qui les avaient accompagnés, ces forces-là n’avaient pas grand-chose à voir avec l’humanité.
Il fait clapoter d’un geste vague le fond de sa boisson dans son mug. Son reflet lui rend un regard sévère, qu’il fuit rapidement pour reporter toute son attention à Aloïs. Il hoche la tête avec sérieux.

« Mh, oui… Oui. En fait, je suis sujet à ces déplacements, moi aussi. C’est plus ou moins comme ça que j’ai fait le trajet depuis Philadelphie jusqu’en Afrique du Sud, pour être honnête. Je ne suis qu’avocat pénaliste, je n’ai pas tout à fait les moyens de me déplacer en jet privé. »

Il sourit d’une petite mine narquoise, faussement modeste, et se frotte le nez en réprimant un gloussement. Les avocats d’affaires forgeaient une de ces réputations à la profession. Bien sûr, il aurait été hypocrite de dire que son business ne lui rapporte pas d’argent – parce que c’était faux – mais il était loin de brasser des millions comme ces entrepreneurs de génie qui pavanent dans les séries télé. Il n’y avait que deux ans qu’il avait ouvert son cabinet et quoi qu’il en soit, travailler dans le pénal offrait rarement des procès aussi avantageux qu’on n’en obtenait quand on évoluait dans le monde des grands magnats, des commerciaux ou des financiers. Il y avait un peu goûté autrefois, en travaillant pour le compte d’une société prestigieuse à Cambridge, et ce n’avait clairement pas été sa tasse de thé.
Alors oui, à son grand regret, il faut l’avouer, il habite un charmant loft en plein centre de Philadelphie et dispose de tout une garde-robe de splendides costumes, mais pas encore de carte de sugar daddy assortie à sa berline, sa rolex et son jet privé – mille excuses.

Son sourire malicieux ne s’étiole pas aussitôt. Il traîne un peu et rôde avec intérêt dans cet accueillant salon, sous l’éclairage doré des guirlandes de petites ampoules accrochées au plafond. Peut-être qu’il pouvait simplement commencer par-là, tout compte fait. Lui expliquer la façon dont il avait accouru ici en si peu de temps constituerait déjà une belle avancée. Il s’éclaircit délicatement la voix, en dirigeant ses yeux consciencieux vers Aloïs.

« D’habitude, on passe d’un endroit à un autre de manière très spontanée. Ça ne se prévoit pas, quoi que… pour moi, ce soit différent, je ne sais pas très bien pourquoi. Enfin, basiquement, c’est comme ça que ça fonctionne, on est bêtement chez soi, ou bien on prend le métro après le travail, et l’instant d’après, on se retrouve dans l’appartement d’une vieille dame à Paris, ou sur une île perdue du Pacifique. »

Ce dernier souvenir lui saute au nez sans prévenir, assez désagréablement, et son sourire s’empêtre dans une expression entre le dégoût et le désarroi. Il se secoue, et le chasse, comme on le fait d’un geste de la main avec un fâcheux insecte.

« Depuis ce qui s’est passé le premier mai, par contre, d’autres phénomènes ont commencé à se manifester. » Il plisse ses lèvres, conscient d’arriver à un point de son récit où son interlocuteur peinerait certainement à le suivre. « J’ai… j’ai une armoire, chez moi. A huit heures et demi, tous les jours, quand on l’ouvre, elle donne sur l’appartement d’une jeune femme à Pretoria. »

Il baisse ses yeux sur sa tasse, à nouveau. Là, il poursuit, d’un ton plus lent, avec toute la précaution du monde.

« Hier matin, je suis passé par cette armoire et j’ai pris un autocar pour Bloemfontein. Puis un autre pour Beaufort West. Et le dernier m’a mené ici. C’était… un long voyage, oui, pour répondre à… ta question. »

Il claque sa langue contre son palais, avisant lui-même avec beaucoup de scepticisme ce qu’il vient de dire. Sa dernière lampée de café le laisse un peu abattu et il contemple le fond de sa tasse avec dépit.

« Écoute, je… » Il se sent pâlir et, posant son mug vide sur la table basse, devant lui, il se frotte les joues dans l’espoir de leur redonner un peu de couleur. « Je ne suis pas venu là en m’attendant à un miracle, c’est certain que tu ne me fais pas confiance et il y a peu de chances que tu me croies. Mais… seulement, c’est… c’est ce que je dois faire. Je veux dire. C’est important. Au moins pour ma conscience. »

Veillant à ne faire aucun mouvement brusque, Nathan se penche sur le côté pour récupérer son vieux sac à dos brodé d’oiseaux et le hisse sur ses genoux. A l’intérieur, il déniche sa caméra sportive et serre le petit boîtier entre ses doigts en levant un regard inquiet vers son hôte, comme un animal aux abois qui dresserait l’oreille. C’est un prodige salutaire que la patience de ce garçon. Il a l’air si doux. Mais malgré tout l’attrait de cette intuition, le jeune avocat en salopette ne perd pas de vue qu’ils se connaissent mal, tous les deux – pas du tout, en fait – et qu’une saute d’humeur est vite arrivée en de telles circonstances. Il s’humecte les lèvres, qui lui paraissent anormalement sèches sous sa langue, et se râcle la gorge en sourdine en baissant la tête avec humilité. Ses grands yeux noirs dardent intensément leur lumière sur le visage d’Aloïs.

« J’ai… j’ai tout filmé, depuis hier matin, si tu as besoin de voir… si tu veux voir. L’armoire, chez moi. Pour commencer. »

Il est difficile, bien sûr, de ne pas remarquer les coups d’œil que lui lance Nathan. D'autant plus qu'Aloïs lui-même lui en retourne autant sinon plus. Les rencontres sur internet (plus ou moins) avaient ceci de particulier que quelque soit la qualité de la conversation, tout sera toujours différent à la première rencontre en personne. Soudainement, il faut occuper ses mains, se tenir correctement. Chaque silence doit être géré et assumé pour ne pas devenir gênant. Les tasses chaudes entre leurs mains aident beaucoup pour ça. Il y a toujours quelque chose à faire quand on en tient une. Mais tout a des limites. Après tout, combien de petites gorgées peut-on prendre pensivement avant de devoir parler ?

C'est Nathan qui s'y met cette fois. Très occupé. Normal. Et pas aussi riche que ces gens qu'on peut voir dans les films. Quelque part, Aloïs serait sans doute surpris d'apprendre le contraire. Quoique... Toute cette histoire, sur laquelle il attendait de pouvoir apprendre plus, semblait digne d'une technique de drague très élaborée, conçue par un sugar daddy en manque de divertissements. Mais non. Finalement, il semble que l'avocat est sincère et simple dans ses intentions. Bon, l'idée d'un mécène lui permettant d'un chèque d'ouvrir son propre restaurant était à remettre à plus tard....

- Le Redémarrage... La panne de courant ? C'est arrivé chez vous aussi ?

Aloïs ne vivait pas dans une grotte. Il avait lu les témoignages, les médias en ont massivement parlé. Mais le tout lui paraissait si surréaliste... Trop énorme pour être vrai. Mais manifestement, si.

Et cet homme, apparemment sain d'esprit (et certainement de corps...) lui dit, comme ça, droit dans les yeux, qu'il y a un passage magique dans son appartement. A la Narnia, tout bonnement, au travers d'une armoire. Aloïs s'apprête à dire qu'il aurait dû l'accueillir en jouant de la flûte mais que ça manquait de neige. Il se retient, même si un sourire se dessine inconsciemment sur son visage au fur et à mesure qu'il écoute ce qu'on lui raconte dans le plus grand sérieux.

Encore une fois, il avait déjà vu le phénomène se produire. Ce que certains qualifiaient sur internet d'enlèvement par les aliens ou d'interventions angéliques. Les voyages intempestifs, des courants au travers de l'espace, capables d'emporter des êtres humains sur de grandes distances sans qu'aucune logique derrière ses faits ne se dessine au regard du public. La chose ne touchait encore que peu de gens et ceux-ci étaient considérés comme des fous lorsqu'ils en parlaient trop fort. Mais Aloïs avait vu lui-même des gens apparaître au Club. Deux fois pour l'une d'entre elles. Il se contenta de hocher la tête, avant d'inspirer profondément.

Le parfum du gratin parvenait doucement jusqu'à eux. Épices et légumes parsemés de fromage... L'ensemble était parfait. Il sourit, satisfait, et jeta un coup d’œil à sa montre. Ils avaient encore du temps. Les yeux du barman retournent sur son invité qui lui dit qu'il comprend que ce soit difficile à croire. Même avec toutes les preuves qui s'étaient réunies toutes seules devant ses yeux, Aloïs doit avouer que c'est pas évident. Suivent d'autres confessions, plus obscures et sentant l'autoflagellation... En quoi la conscience de Nathan puisse-t-elle être impliquée ?

- Hey ! Le barman se permet de tendre la main vers son invité et pousser légèrement son épaule. Inutile de faire cette tête-là. J't'assure que c'est sympa à écouter. On dirait que t'es un vieux marin qui raconte ses expériences à un gamin.

Alors ça, c'était pas le compliment de le plus sexy qu'on ait jamais fait. D'un autre côté, Nathan avait en ce moment ce sérieux qui semblait ne s'abattre que sur des gens ayant vécu de sales trucs ou ayant un passé louche et plein d'épreuves. Son inquiétude principale n'était probablement pas d'ennuyer Aloïs. Mais ce dernier voulait quand même le rassurer : il était diverti.

Et vient donc le grand moment, celui de la preuve matérielle, bien palpable. Aloïs prit la caméra des mains de Nathan et la fixa pendant un long moment. C'était là où il allait pouvoir vérifier si oui ou non Nathan Weathers était venu ici pour lui faire une blague ou s'il était sérieux. La caméra pouvait être vide, bien sûr. Ou contenir une vidéo avec un screamer. Ou, dans un plus mauvais goût, une vidéo des parties génitales de Nathan, chose à laquelle on pouvait s'attendre de la part d'un mec rencontré sur Internet... Mais bon, ça aurait été une plaisanterie bien chère.

Finalement, il décida de ne pas décider tout de suite, déposant l'appareil sur la table basse.

- Attends encore un peu, avant de me montrer ton appart'. T'as pas encore visité le mien.

Après cette allusion (Aloïs lui-même ignorait si elle en était véritablement une), il se leva pour aller à la cuisine. L'ouverture du four libéra une nouvelle vague d'odeurs. La noix de muscade et les clous de girofle étaient certainement impliqués. Le barman revint quelques instants plus tard, un peu plus détendu.

- Encore un bon quart d'heure. Tu veux plus de café ? Aloïs remplit sa tasse et y ajouta du sucre, après avoir resservi son invité. J'ai du vin pour aller avec le repas. Blanc, local. Tu bois du vin ?

La curiosité le dévorait lentement de l'intérieur. Pas pour le vin, mais pour tout ce qu'il y avait encore à dire. Le build up de cette conversation présageait soit une déception intellectuelle monumentale soit la révélation du siècle. Dans les deux cas, il espérait qu'il y gagnerait au moins de se rapprocher de cet autre jeune homme qui, bien que définitivement perturbé par quelque chose, était fort plaisant à voir et à recevoir chez soi.

S’asseyant à nouveau à son bout du canapé, Aloïs garda le contact visuel avec Nathan. Il tentait de masquer au mieux son inconfort dans cette étrange situation. Alors il décida de parler un peu plus.

- Je pense que je te crois. J'veux dire... j'ai vu des gens débarquer au Club et je regarde les infos. Tout ça arrive. C'est juste que... Il hésite, boit un peu de café pour gagner du temps et continue. Je pensais que ça ne me toucherait pas plus que ça. Personnellement, je veux dire. Et là, tu me trouves je ne sais pas comment et tu me dis que c'est super important et sérieux. Et que ça me concerne. Une autre hésitation suit, puis Aloïs lance les questions, espérant que seule la seconde recevra une réponse positive. Tu crois que tu as le temps de me dire ce que tu veux me dire ? Ou tu veux attendre le dessert pour ça ?

« Ah… ah oui ? »

Un mince sourire s’étire sur les lèvres d’ordinaire enthousiastes de Nathan. C’est un plaisir timide, un espoir craintif qui vacille sur son visage – un clair-obscur qui ne lui ressemble pas et ne lui sied guère. On l’a connu rayonnant, ce brave avocat de Philadelphie. La vie semblait facile et douce sur ses traits juvéniles, sur sa peau lisse et dans ses grands yeux rieurs. Nathan, en temps normal, c’est un de ces superbes athlètes de l’existence dont les performances laissent ébahi d’impression, comme une tendance naturelle à l’exploit, une vision de beauté qu’on croit bêtement étrangère à l’effort. On le jalouse comme on envie les artistes et tous ces gens qui paraît-il, jouissent des dons du Ciel et des grâces de la Fortune. Alors forcément, on ne pardonne pas trop de le voir peiner. C’est vaguement décevant. Ça démystifie, en un mot, on réalise que le talent n’est qu’une foutaise et le monde perd un peu ce qu’il avait de féeries.
Et pourtant, ce soir-là était différent.

Aloïs ne le connaît pas. Il se fiche probablement comme d’une guigne de le voir manquer de constance ou d’aplomb, il n’était pas un de ces mômes qu’il avait l’habitude de ramasser et qui se sentaient trahis et sans repère au moindre signe de faiblesse, comme s’ils surprenaient leur mère fumer, boire ou pleurer en cachette au milieu de la nuit.
Non, Aloïs est seulement un étranger. Son regard est simple, ses sentiments un peu flous, mais bienveillants, il inspirait le réconfort, le repos et la sécurité. Par une curieuse ironie du sort, c’est lui ce soir-là qui irradie, peut-être pas de confiance, mais d’une aisance inexplicable, d’un pouvoir inné à comprendre et croire en son prochain dans l’exacte mesure où celui-ci voulait être cru ou compris. C’est une douce tromperie, Nathan le sait mieux que personne, mais il sourit, le cœur gonflé de reconnaissance, et ses yeux restent pensivement attachés à ceux de son voisin.

La paix est si fragile – acrobate sur le fil – suspendue entre leurs deux vulnérabilités en vis-à-vis. Comment s’imaginer qu’il faudra trouver le courage (ou la cruauté) de rompre la corde sous ses pieds frêles et de la laisser se casser le cou, en emportant avec elle leurs premiers gestes d’amitié ? Si ce gentil jeune homme lui accordait sa confiance pour maintenant, cela ne durerait peut-être que le temps de lui confesser l’inavouable, dont les menaces surpassaient de loin les douces excentricités qu’il avait pu lui conter jusqu’ici.

Nathan serre sa caméra entre ses mains fébriles, bousculé malicieusement par son camarade, dont les jolies lèvres charnues esquissent une moue amusée, à l’ombre d’une discrète pilosité. Lui, en retour, glousse à voix basse d’un air mal-assuré, sans le quitter des yeux, un peu aspiré aussi par l’oscillation de ses petites tresses qui dansent en myriades autour de son visage délicatement anguleux. Il n’avait pas pu s’empêcher de le trouver mignon, plusieurs fois auparavant, et même dans des circonstances beaucoup moins appropriées, mais le mot semblait maintenant un peu faible ou disons puéril. Aloïs est très beau.
La pensée lui traverse l’esprit par surprise. Dans un moment pareil, quand même, c’est plutôt perturbant. Un tic agite nerveusement sa paupière et il redresse ses lunettes sur son nez d’un geste machinal pour reprendre contenance au milieu de sa confusion. Enfin quoi, il n’était pas venu ici pour se rincer l’œil, si… ? Les priorités, Nathan, c’est important.
Malheureusement, il est vrai qu’en comparaison, les priorités sont moins alléchantes. Il serait aisé de s’en laisser distraire, malgré toute la gravité et la relative urgence de la tâche qu’il s’était fixée.

Mais cette drôle de comparaison qu’Aloïs lui a servie, avec l’insouciante légèreté dont il devait être coutumier, lui laisse finalement un goût un peu aigre en bouche. Du moins, il se sent soudain singulièrement déstabilisé. Il passait souvent pour une sorte d’expert ou de sommité en la matière, à présent. Dès qu’il se retrouvait mêlé à ces histoires, le sort le chargeait d’en expliquer tous les ressorts à l'infortuné qu’on lui fourrait dans les pattes. Pourtant, ces eaux-là, il n’y avait pas un an qu’il y naviguait – et sans la moindre boussole, avec ça : il était bien capable de gaffer à la mesure de Christophe Colomb en personne. C’était n’importe quoi.
Il piaffe, du bout de sa Van’s dépareillée, contre le parquet grinçant sous sa semelle. Ses yeux se vissent sur sa chaussure et une émotion concentrée plisse son front, tout en donnant à ses lèvres un pli perplexe et têtu.

« Je… En fait, je ne me sens pas. Je ne me sens pas du tout comme un vieux marin. Ni plus expérimenté, ni plus… solide. C’est difficile de… tu vois. De s’y faire. »

Il claque sa langue contre son palais et ravale sa salive avec difficulté, réalisant un peu à rebours la sincérité irréfléchie et plutôt pitoyable des mots qu’il venait de prononcer.
Qu’est-ce qui lui prenait tout à coup ?

« Pff. Mon pauvre, hum. » Il s’évente d’un mouvement vif de la main et couvre un instant son visage honteux, tout en grimaçant avec beaucoup d’embarras. « Pardon. T’es pas de service au bar ce soir, je vais peut-être éviter de nourrir le stéréotype et de te faire ma crise existentielle sur le coin de ton canapé. »

Il ricane d’un petit son biscornu. Il a l’air ridicule. Pour se distraire, il hoche la tête énergiquement et rebondit immédiatement sur sa question :

« Hum, oui, du vin, à l’occasion. Ça conviendra très bien – en tout cas, je fais confiance au chef. Pour le café, il était très bon et c’est gentil, mais ça ira, merci. »

Il incline du chef très courtoisement, moins embarrassé de ne plus avoir de tasse pour occuper ses mains, que par la perspective de laisser courir plus de caféine dans ses veines. Il est déjà bien assez énervé comme ça. A la place, il noue ses doigts entre eux sur ses genoux et il se les masse méticuleusement, chassant de son mieux les petites crampes, boules de muscles crispés et nœuds de stress qui s’entortillaient sous sa peau noire.
Al, finalement, décide d’exprimer à son tour sa part d’inquiétude, à demi-mot, certes, mais d’une voix assez basse pour la faire pressentir. Nathan plisse ses lèvres, le cœur pincé de culpabilité, et lance quelques regards navrés vers ce pauvre garçon qui avait effectivement toutes les raisons du monde de prendre peur. Il tire un ou deux sourires mi-figue, mi-raisin, mêlés d’attendrissement et d’amertume, puis au moment où on attend de lui une réponse, il passe une main gênée dans son afro dépeignée. Ses yeux errent dans le salon. S’accrochent à la figure attentive et un peu rembrunie, à présent, de son voisin.

« Eh bien... »

Il demeure très pensif devant le tableau indécis que lui offre Aloïs, dont les paroles respirent la curiosité et la soif de savoir, et dont les gestes et le ton, cependant, disent une certaine réticence, signalent peut-être une légère hésitation. Il n’est pas si facile à décrypter, comme garçon. L’aimable placidité qui semble caractériser son tempérament brouille les pistes, ou du moins donne peu d’indices sur ce qui devait être la meilleure marche à suivre, en ces circonstances. Une lueur d’incompréhension dans le regard, le jeune avocat avait suivi des yeux le mouvement délicat de son hôte, qui avait porté sa caméra jusqu’à la table basse, dédaignant en même temps le témoignage filmé, simple et efficace, de sa surnaturelle épopée. Oh, il ne prendrait pas la mouche pour si peu, c’était d’ailleurs fait avec une politesse impeccable et d’une voix exquise, mais l’œil rond de l’appareil, abandonné à lui-même au milieu du service à café, semble habité désormais d’un étrange dépit.

Si Aloïs ne prenait pas la peine de regarder, ce n’était pas sans raison : il avait dû se forger une opinion – bonne ou mauvaise. Nathan était très tenté d’écouter sa première intuition, de ne penser que du bien de ce petit mec et de se laisser rassurer par l’idée qu’il croyait à son histoire d’armoire magique, comme il le prétendait. Mais il s’était préparé à jouer une partie difficile, en venant ici, il avait rassemblé des preuves pour appuyer au mieux ses allégations, il avait même examiné plus d’une fois l’hypothèse de repartir bredouille. Pourtant, maintenant qu’il y est, c’est presque comme si tout allait de soi – et comme la plupart des choses qui échappent d’ordinaire à ses prévisions, ça commence à chatouiller ses vieilles angoisses. S’il paraissait un brin psychorigide, sur certains aspects, il ne calculait pas encore tout ce qu’il faisait et l’ensemble de ce qui devait arriver, heureusement, mais aujourd’hui, il s’était attendu à se servir de ses films comme parfaite démonstration de sa bonne foi et il n’était pas du tout à l’aise avec l’idée qu’Aloïs s’en passe.
Ce n’est pas possible que tu me croies si tu n’as pas regardé. Je t’assure. Fais-le.

Peut-être que ce type, après tout, ne faisait que lui rendre la monnaie de sa pièce en cherchant à observer jusqu’où il était prêt à s’enfoncer avec sa farce débile. Peut-être que ce n’était rien d’autre qu’un très bon comédien qui se payait joyeusement sa tête.

Et Nathan s’en veut immédiatement de penser une chose pareille.

Nom de Dieu, il fallait absolument qu’il se calme.

Il happe un peu d’air et quitte finalement cette fichue caméra du regard pour reporter un petit sourire soucieux vers son compagnon. Cette expérience dans la Machine, deux jours plus tôt, n’avait rien fait pour arranger ses nerfs. Du calme, stupide petit être, cesse de faire ton couard.
La vérité, c’était sûrement que ça puait la mort, son affaire, et que le pauvre Aloïs n’avait pas particulièrement envie d’y fourrer son nez à cœur perdu. Non, mais. La voilà, la raison. Pas besoin de se faire des films.
Et cette conclusion en amène une autre assez naturellement : s’il en coûtait au jeune homme de seulement visionner cette vidéo, il n’était clairement pas prêt pour la suite de son récit. D’ailleurs, il n’est pas certain non plus de pouvoir lui déballer son laïus en un quart d’heure à peine. Ça, et puis, décidément, il n’avait pas envie de gâcher le dîner en se pressant de raconter les pires coquecigrues. Le maître de maison s’était donné du mal. Les odeurs de gratin, relevées d’épices et enrobées de fromage, lui ouvraient diablement l’appétit, malgré le stress qui grouillait sournoisement dans son estomac.

C’est un petit soupir tremblant qui échappe discrètement aux lèvres de Nathan alors qu’il croise ses doigts sur ses genoux, d’un geste moite, juste avant de se résoudre à trancher.

« Il y a beaucoup à dire et ce ne sera pas facile à expliquer, alors… Il vaut peut-être mieux attendre qu’on soit posés pour que ça ne fasse pas… trop d’un coup, d’accord ? Qu’est-ce que tu en penses ? » Il lui sourit très agréablement, les yeux chatoyants d’ombres compatissantes. Il s’efforce de faire suivre à sa voix un chemin sûr, en ignorant de son mieux les cahots de ses nerfs en pelote. « En attendant, si la visite de ton appartement mène à ta salle de bains, j’y passerais bien pour me rafraîchir un peu. Enfin, si ça ne t’ennuie pas, bien sûr. »

Nouveau sourire. L’imitation de la patience tirée à quatre épingles.
La nervosité lui donne un peu chaud, de toute façon. Déjà, le voyage l’avait privé de tout espoir de paraître pimpant à son hôte, alors il ne manquerait plus qu’il se mette à transpirer d’anxiété. Il tire légèrement sur le col de son t-shirt rose, mal à l’aise, et ramenant son sac et ses affaires à ses pieds, il prie en silence pour qu’Aloïs accède à sa demande.

- Oh, je suis désolé.

Oui traiter quelqu'un de vieux marin, soyons honnêtes, on fait mieux en termes de compliments et de techniques de dragues. Derrière le bar, on en entend des bien pires, bien sûr. Des vulgaires, des pas drôles, des carrément dégueulasses... Là, c'était... maladroit.

- Je voulais juste dire... Bah t'as voyagé. T'as vu le monde, rencontré plein de gens. Mais... t'es beaucoup mieux qu'un vieux marin. C'est sûr.

Alors, dans l'esprit d'Aloïs, cela voulait dire qu'il le trouvait attirant. Parce qu'on ne va pas se mentir, même s'il n'était pas aussi riche que les avocats dans les films (vous avez vous l'Associé du Diable ? Excellent film.), Nathan Weathers était un jeune homme des plus charmants. Le barman se mordilla l'intérieur de la joue, l'imaginant en costume, en train de plaider et se dit qu'il souhaiterait bien être un jour téléporté dans le public pour voir ça. Sentant un début d'érection arriver, Aloïs secoua la tête et se redressa avec précipitation et commença à débarrasser la table.

- Ça... ça ne fait rien. Je t'ai invité, on parle de ce que tu veux. Il sourit, faisant de son mieux pour arrêter ses fantasmes dignes du plus cliché des collégiens, et ajouta : Je vais voir ce gratin. Tu me racontes tout après. A ton aise.

Et il disparut, à grandes enjambées, dans sa petite cuisine. La chaleur qui y régnait n'aidait certainement pas mais il avait quelques instants seul. Le minuteur était presque arrivé au bout de son décompte et le parfum des épices et des patates douces lui tordait le ventre. Il se versa un verre d'eau et but un peu, à la fois pour se calmer et pour repousser la faim.

Il manqua de s'étouffer alors que Nathan le sortit de ses pensées, lui demandant à utiliser la salle de bain.

- Euh... bien sûr ! C'est par ici. Porte de gauche.

Aloïs déposa son verre sur le plan de travail et s'affaira à préparer les assiettes. Un peu de salade et de tomates sur le côté, petit trait d'huile, sel poivre... Ah ! La sonnerie. Un coup d'oeil suffit à voir que le gratin est prêt. Le fromage est bien fondu, doré, bruni par endroits. Avec prudence, le jeune barman et aspirant cuisinier sert deux parts et prépare va dresser la table. Couverts, serviettes, verres à vin. Le vin est bien frais, au frigo depuis presque deux jours. Local, jeune et fruité. Rien de trop raffiné mais juste ce qu'il faut pour une bonne soirée.

Lorsque Nathan sort de la salle de bain, Aloïs lève les yeux et lui sourit.

- C'est déjà bon à manger. Viens avant que ce soit froid. Il lève son verre et l'invite à trinquer. A notre rencontre, je suppose ? Le tintement du verre, Aloïs détourne encore le regard, s'intéressant à son assiette. Tu me diras ce que tu en penses.

Lui-même n'a pas grand-chose à redire. C'est une recette bien rodée, une valeur sûre et quasi-impossible à rater, à ce stade. Quelque chose qu'il ne prépare que s'il est pressé ou ne veut prendre aucun risque de rater son coup. Et ce n'est pas quand on ramène un avocat chez soi qu'on veut que quelque chose foire. N'est-ce pas ?

- Oh et... il y en a encore de quoi se resservir. Si tu veux.

Les sourires un peu gênés se multiplient au cours du repas. Aloïs veille à ce que les deux verres soient toujours remplis et finit par ramener une deuxième bouteille. Le vin est toujours blanc, mais d'un autre millésime. Il se laisse toujours aussi bien boire... Et ils boivent. Que ce soit pour se donner du courage ou calmer les nerfs, les deux jeunes hommes semblent profiter du repas comme d'un oasis entre deux segments de gêne et de stresse...

- Ouais, ça va être pour demain, ça... Il marmonne en regardant la vaisselle.

Vient le temps du dessert. Deux coupes remplies de bavarois au chocolat blanc qu'Aloïs a pris soin de couvrir de framboises à la dernière minute. Le coulis arrive dans une petite saucière. Deux petits nuages blancs et sucrés pour couronner la soirée.

- Café ? Thé ? Ou... autre chose ? Son regard est attiré vers les deux bouteilles de vin. Vides. Il n'y aura pas de mal à trouver l'une ou l'autre liqueur pour accompagner le dessert. Content que ça te convienne en tout cas. Tu peux revenir quand tu veux, si tu manges toujours avec autant d'enthousiasme...

Ou si tu es toujours aussi adorable mais je voudrais aussi te voir en pleine action dans l'exercice de tes fonctions... Je suis même prêt à t'attendre à la maison avec un bon repas à chaque fois que tu rentres du travail...

Aloïs toussa, après avoir avalé de travers sa cuillerée de bavarois. Il s'appuya sur la table et se leva, prêt à aller leur chercher à boire.

Heureusement, sa garde-robe n’a pas suivi Nathan dans son périple : il a déjà bien assez de peine à choisir parmi les vêtements qu’il a emmenés et soigneusement pliés dans le fond de son sac à dos. Seul et en caleçon dans la salle de bains fleurie d’Aloïs, il délibère sous le regard sévère de son reflet que tout ce petit manège semble contrarier.
Eh bien, stupide petit bonhomme ? Tu as fait tout ce chemin pour aller te planquer comme un couard à la première occasion ? Tu comptes en ressortir quand, de ton trou, demain matin peut-être ? Non ? Alors, secoue-toi les puces et habille-toi, à la fin. Ce n’est pas l’heure de finasser, tu joueras au coquet un autre jour. Concentre-toi. Tu as des choses plus importantes à faire ici que d’élaborer une autre technique de racolage à base de chemise en soie et de pantalon moulant.

Une moue ennuyée retrousse délicatement son nez et fait briller ses yeux noirs d’une étincelle de malice, alors qu’il détourne le regard. Oui, eh bien, le motif de sa venue était grave, en effet, mais après avoir rempli sa mission, il doutait en réalité d’être encore autorisé à répondre aux charmantes œillades et aux rougissements intempestifs du jeune Sud-Africain. Les histoires à dormir debout ne pressaient peut-être pas non plus la minute.

C’est important. Et toi, tu te dégonfles. Tu peux traverser la moitié du monde, que ce soit en armoire magique ou en autobus, Nathan Weathers, mais si tu ne vas pas au bout de ce que tu dois faire, ça ne fait de toi qu’un dégonflé !

Peut-être. Mais un dégonflé qui a du style, c’est toujours mieux que rien. Il déplie soigneusement sa chemise en soie noire, imprimée d’élégants petits dragons roses et un sourire dessine son ourlet mutin sur ses lèvres, tandis qu’il anticipe les prochains regards d’Aloïs. Non et puis, quoi, il n’y a rien de dramatique à repousser les mauvaises nouvelles au dessert, ça suffit maintenant.
Ne fais pas l’innocent. Tu les repousses au dessert, mais vu ce que tu as en tête, le moment venu, tu les reporteras à demain. Ce n’est pas raisonnable. Tu finiras par le quitter sans lui avoir dit quoi que ce soit.
Zut. Voilà.

Un gros soupir monte depuis les profondeurs de ses poumons et lui gonfle les joues avec impatience. Il le ferait. Pas tout de suite, mais il le ferait. Pour le moment, il faut arrêter de s’énerver et faire de son mieux pour passer un bon moment : avant d’être l’émissaire de sombres catastrophes, il était surtout l’invité d’Aloïs, ici. Il ne pouvait pas passer la soirée à faire la grimace à son hôte, ça devenait inconvenant. Et toc.
Il lance un coup d’œil triomphant à son reflet et enfile sa chemise noire qui ondule souplement sur lui alors qu’il passe ses boutons. L’inquiétude est toujours logée au fond de son ventre mais la toilette l’a rafraîchi, il s’est appliqué à démêler ses cheveux à la brosse, ses muscles se sont doucement dénoués et le coup de stress est maintenant derrière lui – du moins, c’est ce qu’il l’espère. L’étoffe épouse la courbe de ses épaules, de ses bras et de son torse comme une eau lumineuse, et il doit la rentrer dans son pantalon montant, également noir, pour ne pas trahir trop maladroitement sa grivoiserie en donnant l’impression de dîner en simple déshabillé. C’est toujours délicat à porter, la soie.
Il admire le résultat dans la glace en se mordillant la lèvre, les cils plissés sur ses yeux calculateurs. Sa silhouette est mince et fluide, c’est très satisfaisant.

Après une dernière hésitation, il fouille à nouveau dans son sac et déniche un petit échantillon de parfum pour le voyage, un Guerlain doux comme une tasse de thé, qu’il répand sur sa peau, dans le creux de sa gorge et l’échancrure de sa chemise. L’arôme acidulé de la bergamote lui chatouille d’abord le nez, puis se distille bientôt dans le souffle poudré de fleurs orientales. Son sourire se pique de satisfaction, alors qu’il fait quelques pas en arrière pour s’admirer dans la glace et, après avoir rangé ses affaires et enfilé une paire de chaussettes roses, qui lui font comme des pattes de panthère, il revient victorieusement au salon.

Il prend place à table, devant un Aloïs des plus serviables, et une assiette des mieux disposées, dont le fumet appétissant éveille l’approbation sonore de son estomac. Le borborygme inattendu le fait rire lui-même, un peu étourdiment, après avoir effacé de sa figure une grimace embarrassée, mais plus important : cela répond avec assez de confiance aux inquiétudes du cuisinier. Le sandwich pas très frais dont il s’était nourri à midi lui semble un souvenir bien lointain, face aux couleurs ensoleillées de ce gratin dans son assiette.

« Ça a vraiment l’air délicieux. » confirme-t-il, avec un sourire engageant et un coup d’œil complice.

Il lève son verre également et ensemble, les deux garçons trinquent avant d’entamer les hostilités d’un bon coup de fourchette. Comme prévu, le repas est succulent. Le panais – dont les vieux secrets sont finalement révélés par Aloïs à son invité – marie parfaitement sa saveur vive à la douceur de la patate douce, ainsi qu’au croustillant du fromage rissolé avec la chapelure. Plus qu’un soulagement pour l’estomac avide de Nathan, chaque bouchée est un simple régal et il fond de plaisir sans s’en cacher, confortablement assis face au maître de maison. Quant au vin, il coule à flots en même temps que le plus inoffensif des bavardages, à propos des qualités du cuisinier ou du voyage de son invité, et l’inquiétude se dénoue à mesure que les bouteilles se vident. L’alcool est sucré, agréable – mais clairement pas assez pour rivaliser avec le visage rosissant qu’il prêtait à Aloïs. Sa peau brune s’empourprait jusqu’aux clavicules, même au-delà, peut-être, et entre deux verres, pouffant distraitement à une plaisanterie, Nathan médite à l’opportunité d’aller vérifier ce soir jusqu’où pouvait s’étendre cet adorable champ de coquelicots. Il était assez bon jardinier, à ce qui lui semblait. Combien d’autres pourraient fleurir par ses soins… ? Il fait un peu chaud et le deuxième bouton de sa chemise se déchausse avec discrétion de son passant.

Il boit tant et si bien que tous ses précédents soucis semblent s’être fait aspirer par quelque trou noir apparu dans les nébulosités avinées de sa cervelle. Il rit un peu pour tout et rien, mais il remarque, flatté, que l’attention d’Aloïs n’a pas baissé à son égard. Bien au contraire, pour chaque minute qui passe, le pauvre garçon peine davantage à dissimuler son intérêt et, lui, à réprimer ses sourires facétieux. Ah, il est intéressé. Eh bien, Nathan s’occuperait de lui offrir assez en spectacle d’ici la fin de la soirée pour qu’il regrette d’en perdre ne serait-ce qu’une miette, c’est juré.
Il porte sa coupe de vin à ses lèvres et son troisième bouton se défait à son tour, ouvrant davantage sa chemise sur les ombres de sa poitrine et les notes pétillantes de son parfum.

Au dessert, il en a bien tiré quatre ou cinq en tout et pour tout de leurs passants et il croise des jambes en faisant aller et venir un regard indolent entre Aloïs et le très beau bavarois qu’il lui a servi. Et c’est à peu près à ce moment-là que les compliments ont commencé à prendre une tournure inattendue dans la bouche de son hôte. S’il mangeait toujours avec autant d’enthousiasme… ? Sérieusement ?

Écarquillant les yeux de surprise, sans trop savoir si ce sous-entendu a été prononcé à dessein, Nathan se renverse délicatement sur sa chaise et éclate soudain de rire, en faisant briller toutes les petites dents blanches de sa gueule féline. Au bout de quelques secondes à peine, les larmes ruissellent déjà sur ses joues et il les essuie dans la paume de sa main à chaque sursaut de ses pauvres côtes qui n’en demandaient pas tant. Le fou rire est de courte durée, ceci dit, et il se calme peu à peu, l’œil encore brillant, en retenant prisonnier un dernier gloussement dans sa gorge. Avec un petit reniflement ému, il revient finalement s’accouder devant son bavarois, où il fait barboter pensivement sa cuillère.

Non, Nathan. On ne se précipite pas sur les blagues grasses comme la misère sur le pauvre monde. L’alcool ne s’est pas encore entièrement emparé de ta dignité, n’est-ce pas ?
Il se contente de pousser un soupir, de poser sa joue dans le creux de sa main et de lever un sourcil narquois en direction d’Aloïs.

« Oh, de l’enthousiasme, j’en ai en réserve pour toute sorte de choses encore, tu sais ? »

Il esquisse un léger sourire de chat avant de prendre adroitement une cuillerée de chocolat blanc et de la glisser avec tranquillité dans sa bouche, sans quitter de son regard lascif les grands yeux noirs du jeune homme. Tout se passe avec une étrange intensité, et beaucoup d’application en ce qui concerne Nathan, jusqu’à ce qu’un reste de fou rire ne le reprenne par surprise et ne le fasse presque avaler son bavarois de travers. Il porte une main à sa poitrine et la tapote en déglutissant autant qu’il peut, et Aloïs, pendant ce temps, en profite pour rougir comme une pivoine et s’étrangler à son tour avec son dessert. Nathan plonge dans sa serviette, incapable de mettre fin à cette hilarité infernale qui explose dans ses poumons et le secoue tout entier de pleurs et de tremblements. A travers le trouble qui voile ses yeux, il comprend néanmoins que son hôte se lève dans la précipitation et, comme de crainte de l’avoir vexé, Nathan le rattrape doucement par la main.

« Eh, a-attends… t’échappes pas comme ça, dis. Hm… »

Il s’essuie les yeux de son autre main, rapidement, en se forçant au calme, et lève ensuite vers lui un visage brillant, ainsi qu’un sourire d’affection. Les joues du pauvre garçon sont cramoisies. Il a envie d’y faire courir une caresse, pour sentir leur brûlure, de la laisser couler dans son cou, parmi la pluie noire de ses tresses, et d’observer curieusement les frissons naître sur sa peau – mais il doit bien s’abstenir pour le moment. Il se contente de battre rêveusement des cils sur ses yeux brûlants de concupiscence, et il soupire, de cette langueur évaporée qu’insuffle le vin.

« J’ai besoin de rien, ça va. Reste. »

Il le relâche en effleurant malicieusement ses doigts des siens. Sa main glisse sur la soie de sa chemise largement déboutonnée et file trouver son téléphone dans la poche de son pantalon. Il déroule avec attention sur son écran les centaines de pistes musicales de ses dossiers, suivant une idée qui, comme une fusée éclairante, a traversé son esprit enténébré par l’alcool. Un air d’intelligence vient piquer son visage, tandis qu’il s’arrête sur l’une d’entre elles, et il monte le son assez fort avant de lancer la chanson.
Ce sont les premières notes d’un titre de Trey Songz, sombres et sensuelles, qui s’avancent bientôt dans le salon d’Aloïs d’un rythme chaloupé.

Gonflant ses poumons de l’atmosphère crépitante qui a maintenant établi son empire sur cette soirée, Nathan se lève lui aussi et s’étire sa silhouette noire avec une souplesse paresseuse. Il bascule sa tête sur le côté, les pommettes colorées et les yeux chatoyants, la figure tout entière rutilante d’une lumière que la convoitise partage à l’ivresse. Et c’est ce drôle de regard qu’il braque vers Aloïs, tout en ondulant des épaules au rythme de la chanson. Il va à lui d’un pas de velours, un peu fée, un peu félin, dans son habit de soie débraillé. Sa chemise glisse sans bruit sur la ligne fine de son biceps. Il ne s’en soucie pas. Il est déjà tout abandonné à la musique – et au regard ébahi de son hôte, surtout, qu’il aspire avec complaisance. La nuit a approfondi son parfum, tout à l’heure très raffiné, et l’a rendu comme lui plus voluptueux. Sur son sillage, il répand des charmes fleuris et épicés – accords de violette, d’œillet et de rose, échauffés par des notes de vanille et de benjoin. Il s’arrête devant son hôte et le contemple un moment, la bouche entrouverte sur un sourire pointu. Il plante savamment ses dents dans la chair de sa lèvre inférieure.

Et voilà ses doigts qui grimpent comme les pattes habiles d’une araignée le long du t-shirt blanc d’Aloïs. Ils en pincent le col, avec taquinerie, puis referment plus étroitement leur prise dans le tissu, frôlant au passage les angles fins de ses jolies clavicules. Alors, égrenant un petit rire espiègle, il attire le beau jeune homme à lui d’un geste exigeant.
C’est amusant, pour une fois, de pouvoir profiter de quelques centimètres de hauteur sur une figure si charmante. Il se mordille encore la lèvre, très inspiré par la forme charnue des siennes, et délaisse le col de son t-shirt pour lui cueillir chaleureusement la main, puis entremêler leurs doigts. Ses hanches dessinent quelques ronds paisibles, tandis qu’il lève le bras d’Aloïs pour le faire doucement tournoyer.

« Ça te plairait de danser avec moi, Al ? »

Nathan est de plus en plus détendu et, ça semble suivre, séduisant. Probablement encore un aspect de sa profession. Après tout, un avocat à son aise doit être encore plus charismatique. Du moins c'est ce qu'Aloïs imagine. La chemise en soie et le parfum ne passent pas inaperçus, même si la nourriture et le vin permettent au maître de maison de se rattraper.

Mais la situation évolue positivement, même si Aloïs est certain qu'il aurait dû se changer, lui aussi. Et elle évolue très positivement. Nathan fait une plaisanterie qui, dite sur un autre ton, aurait été grasse voire déplacée. Cependant, beaucoup de choses sonnent bien mieux dans la bouche d'un beau jeune homme lorsque son public fantasme déjà sur lui. L'alcool ne peut qu'aider et le fait admirablement. Ils gloussent comme deux collégiens et manquent tous deux de s'étouffer avec le bavarois et son coulis de framboise.

Lorsqu'Aloïs se lève pour faire du café... Nathan le retient. Le contact de sa main est agréable et le barman se raidit un peu, doutant encore des intentions de son invité. Il y a toujours une petite voix au fond de son esprit qui lui dit qu'il imagine tout ça et que Nathan est en fait juste quelqu'un d'assez "tactile", une fois qu'il a bu...

- De rien, tu es sûr ?

Non, ce n'est pas possible. Il met de la musique et l'invite à danser. Et ce après un long moment passé à le fixer comme s'il était un second dessert. Si ça ce n'est pas gay... Ceci dit, personne n'a l'intention de se plaindre ici. Aloïs sourit. Les choses sont claires et la fermeté avec laquelle Nathan l'attire à lui ne fait que l'exciter davantage. Rien de tel qu'un homme sachant prendre les affaires en main.

- Je... uh...

Le regard d'Aloïs se voile pendant quelques instants, alors qu'il se perd dans ses propres pensées, submergé à la fois par l'alcool et la tournure, pourtant espérée, des événements. Une douce chaleur se répand dans son corps alors que la main de Nathan se glisse sur son t-shirt. Une seule réponse s'impose.

- Bien sûr.

Aloïs se rapprocha de Nathan et le laissa le guider, suivant ses pas avec beaucoup de grâce et de délicatesse. Il essaye de reste le plus proche de lui que cela est possible. Lorsque leurs mouvements le permettent, il se blottit même contre la poitrine de l'avocat. Dans ce petit appartement plein d'odeurs plaisantes, il ne sent plus que le doux parfum de Nathan Weathers.

- C'est toujours comme ça, quand tu doit rencontrer quelqu'un et lui parler sérieusement ?

De nouveaux scénarios naissent dans l'esprit d'Aloïs. Cette fois, il est question de négociations importantes, concernant un arrangement à l'amiable. Il imagine son invité négociant au rythme de la musique, dans le restaurant... A propos de restaurant, il s'imagine aussi, sous la table, tentant de ne pas se faire remarquer alors qu'il tente de déboutonner le pantalon de Nathan. Serait-il capable de rester stoïque et professionnel tout en recevant une fellation ? Ce serait quelque chose qu'Aloïs aimerait bien voir.

- En tout cas, quoi que tu n'aies à dire ou à demander, je suis tout ouïe.

Aloïs ne relève même pas la tête et se permet même de fermer les yeux. Il est juste bien et ce moment précis est parfait. Il n'a pas vraiment envie qu'il s'arrête. Mais il ne peut s'empêcher de signaler à Nathan qu'il est là, disons, à sa disposition.

Un gloussement ivre se détache comme un grelot de la poitrine de Nathan et résonne aussitôt contre celle d’Aloïs, qui se presse plus confortablement contre la sienne à chaque pas de danse qu’ils exécutent ensemble. Le garçon a pelotonné son visage dans son cou et repose avec paresse entre ses bras. C’est divin. Il est si tendre, si doux, et si charmant dans sa langueur. Il y a son souffle chaud qui court paisiblement autour de sa nuque, effleure sa peau comme une caresse, et qui soulève quelques rougissements de bien-être sur ses joues. La chanson est lancinante. Nathan se félicite de son choix, tout en ondulant adroitement des hanches et en entraînant dans leur mouvement celles de son cavalier.

« Non… pas toujours. » susurre-t-il, à son oreille. Ses doigts se promènent curieusement dans le dos d’Aloïs et s’emmêlent dans ses cheveux tressés avec émerveillement. Il pouffe encore, confessant sa faute à mi-voix dans la lumière tamisée du salon : « A vrai dire, j’ai peut-être un petit peu trop bu pour aborder les discussions sérieuses maintenant, tout de suite… et… Il y a des moments comme ça dont il faut savoir profiter, tu ne crois pas ? Surtout quand on est en si bonne compagnie. Non, vraiment, tu es beaucoup trop adorable, je ne peux pas laisser passer ça. »

Il rit encore, absolument aux anges, et laisse ses mots ainsi que le reste de ses pensées flotter dans les vapeurs agréables de l’alcool. Les yeux de son hôte chatoient de reflets dorés, comme des rayons de miel, sous le scintillement des guirlandes de son salon – et son parfum, la simplicité d’une odeur humaine, mêlée aux effluves de sa cuisine, achève de griser tout à fait Nathan. Une chaleur fort reconnaissable s’enroule dans son ventre, d’abord heureuse, puis de moins en moins satisfaite, ou disons plus en plus exigeante. Il soupire sans tant s’en cacher, et, mené par un élan d’audace et d’insouciance, il défait Aloïs de son étreinte. Puis il le pousse contre le mur derrière lui, d’une main ferme, mais délicate, et il le fait reposer là pour l’admirer plus aisément.

« Hmm… Ça tombe bien, parce qu’il y a un certain nombre de choses que j’ai envie de te demander. »

Il se mord la lèvre inférieure, très sensuellement, et achève de déboutonner sa chemise d’un geste habile. Puis il renverse légèrement la tête sur le côté et ses mains commencent à exécuter une sorte de ballet enchanteur sur sa propre poitrine, enlaçant d’abord sa gorge d’une caresse tranquille qu’il fait échouer sur les lignes fines de ses muscles abdominaux. En même temps, il dévore patiemment Aloïs du regard : il est si séduisant, plaqué comme il est contre le mur de son salon, et Nathan, lui, pourrait se repaître toute la nuit de chacune des petites expressions qui s’esquissent sur ses traits exquis, les frémissements de ses lèvres, à leur commissure, les plis troublés de son front et les braises qui rougeoient encore timidement au fond de ses yeux.

« Pourquoi est-ce que tu n’enlèverais pas ce t-shirt pour commencer ? » Ses cils se plissent félinement sur ses prunelles noires. Il pince le col d’Aloïs entre son pouce et son index et le tire d’un geste joueur, dévoilant les ombres gracieuses de ses clavicules sous le coton. « Et ensuite… Si tu me montrais le chemin de ta chambre… je pourrais t’aider avec le reste. »

Un sourire charmeur s’étire sur ses lèvres, mais luit surtout dans ses yeux, tandis que ses mains s’infiltrent délicatement sous le tissu en coton et qu’il effleure du bout des doigts la peau lisse du garçon, juste au-dessus de sa ceinture. Son contact est captivant de douceur. Les pouces de Nathan roulent, paisibles et curieux, sur le ventre souple d’Aloïs et il enlace en même temps sa taille mince pour poursuivre ses explorations le long des muscles de son dos. Ses caresses errent sur leurs chemins, discrètement dessinés à travers le velours brun de sa peau, et parfois, leurs vagabondages sont interrompus par le relief saillant de ses côtes. Attendri par l’impression de vulnérabilité qu’il éprouve en retraçant ses contours graciles, Nathan ramène ses mains autour de ses hanches et presse ses paumes en bas de sa poitrine, pour le pousser plus fermement contre le mur.
Il le fait cependant avec sa persuasion ordinaire, sans brusquerie, et lui sourit en plongeant un regard plein de chaleur dans le sien. Ses doigts descendent tranquillement autour de sa ceinture et jouent avec ses passants, tandis qu’il se penche vers le visage brûlant d’Aloïs, les lèvres entrouvertes avidement au-dessus des siennes. Il soupire. Sa voix est profonde, et subtilement tendue, comme une corde vibrante qui susurre tout ce qu’il lui coûte de retenir ses baisers. Le souffle sucré du jeune homme s’emmêle délicieusement au sien. Il enroule une de ses mains autour de sa mâchoire et, rêveusement, suit la courbe pulpeuse de ses lèvres de son pouce. Elles sont si douces, elles aussi… A cet instant, il ne semble n’y avoir rien au monde de plus aimable qu’elles, ni de plus engageant à embrasser.

« Surtout… Dis-moi si tu veux que je continue… Ou s’il faut que j’arrête… »

Nathan pouffe, craquant son visage d’un de ses larges sourires, et au bout de quelques secondes destinées à s’assurer du parfait consentement de son hôte, il écrase avec empressement sa bouche contre celle d’Aloïs. Ses lèvres, il s’en empare, tout en dénouant sa ceinture et en défaisant le bouton de son jean d’une main, sans rien cacher de sa destination future. L’autre est occupée à caresser le bord élégant de sa figure, les petites boucles de cheveux noires sur son front, la saillie haute de sa pommette, et l’angle de sa mâchoire, autant de détails raffinés qui l’invitent à la mesure, alors qu’il faufile sa langue contre la sienne. C’est toujours un effort excessif, à la fois insupportable et délicieux, que de modérer ses désirs et de ne pas se laisser aller à une sorte de passion brouillonne et sans précaution. Du moins, pas tout de suite.
Il faut frustrer un peu, exciter par le manque, explorer, chercher attentivement ses préférences – prendre garde aux inconforts, ménager chaleur et confiance – avant de s’égarer seulement dans l’irréflexion d’une étreinte. Il y a beaucoup de calculs, beaucoup de soins, dans les gestes de Nathan envers Aloïs. Et puis bientôt de moins en moins. Sa langue bataille plus fermement contre la sienne, son baiser s’approfondit, et sa respiration aussi. Sa main, elle, s’est introduite avec patience dans l’ouverture de son pantalon et presse quelques caresses à travers le tissu de son caleçon. Ce qu’il découvre n’est pas anodin et il sourit malicieusement contre les lèvres de son bel amant.

Aloïs se retrouve pris dans un tourbillon de chaleur et de douceur. Il n'avait pas bu tant que ça pourtant... Mais le monde autour de lui semblait tourner et le seul point fixe dans tout ça, c'était Nathan. L'avocat, bien que clairement loin d'être sobre, avait un aura qui intimidait Aloïs autant qu'elle l'attirait. Comme un papillon de nuit, il était prêt à se laisser brûler, si ça lui permettait de goûter à la chaleur. Et cette dernière ne manquait pas à l'appel. Même son t-shirt lui semblait épais, tellement il avait chaud.

Les compliments se muent en sous-entendus de moins en moins subtils. Surtout si on tient compte des gestes. Nathan a rapidement gagné en assurance et en audace. Il ressemble davantage à ce qu'Aloïs imaginait. Un homme de succès, d'affaires et de goût, fort et sûr de lui. A côté de lui, le barman se sent un peu faible et fragile. Il sait que cela n'est pas vrai... Mais quand même. Se retrouver dans les bras de cet homme fait rêver. Il voudrait beaucoup avoir un Nathan dans sa vie. Quelqu'un dans les bras de qui se réfugier et se sentir en sécurité.

Au moins pour l'instant, il l'a. Et, en ce moment parfait, son Nathan est parfait. Il se sent si bien dans ses bras qu'il ne veut pas qu'ils se séparent, même pour quelques secondes.

Pourtant, il s'exécute avec enthousiasme quand on lui demande d'enlever son t-shirt. Et il gémit, s'abandonnant avec une docile passivité à toutes les caresses de Nathan. Il lui rend ses baisers, ses bras frêles enroulés autour de l'autre homme pour s'assurer qu'il reste près de lui. Si la téléportation existe vraiment, Nathan Weathers n'a pas intérêt à disparaître maintenant. En fait, il ne devrait pas partir du tout... mais.

- Continue.

C'est tout ce qu'il arrive à dire entre deux baisers. Sinon, il continue de se lover contre Nathan et répond au moindre mouvement de ses mains comme une marionnette accrochée à des fils. Ce sourire. Aloïs est prêt à croire n'importe quelle histoire qui franchirait ces lèvres. Mais, comme il l'avait soupçonné, il n'y a pas de grands secrets à partager. Par contre, l'avocat est bien disposé pour passer une nuit des plus agréables. C'est donc le plan drague qui l'emporte sur la révélation du siècle et Aloïs est on ne peut plus satisfait de cette tournure des événements.

Il entraîne son invité à sa suite, dans sa petite chambre quasi entièrement occupée par un lit double. On devine une armoire cachée derrière un rideau. Une plante verte décore la table de nuit.

- Viens m'aider alors.

Aloïs se laisse déshabiller et guider selon les désirs de Nathan. Sans rester totalement inactif, le jeune homme fait preuve d'une grande passivité, savourant l'entrain et la fermeté de son amant. Enfin presque amant. Il leur faut encore plusieurs minutes de caresses avant qu'ils se retrouvent nus et que lui-même ne finisse épinglé contre le lit. Il n'a pas envie de se débattre, mais doute de sa capacité à résister à Nathan. Cette pensée l'excite encore plus. Être à la merci de l'autre lui plait beaucoup. D'une mains tremblante, il sort un paquet de préservatifs du tiroir de sa table de nuit, en poussant un petit grognement... Se détacher de Nathan l'irrite.

Ses mains continuent de redessiner le contour des muscles de son amant alors que celui-ci s'empare de lui. Les ongles d'Aloïs griffent le dos de Nathan. il ne tente même pas de retenir ses gémissements. D'abord de douleur. Après tout, ça fait un moment que sa vie "amoureuse" en était au point mort. Mais devant le charme de la situation, imbibé d'alcool et après les préliminaires dignes d'un mauvais film de romance, il est bien trop enivré par les circonstances pour y prêter de l'attention. Ses mains descendent vers les fesses de son amant et se serrent dessus, l'attirant à lui et donnant encore plus de force à chaque coup de reins.

Il ignore combien de temps ça dure. Ni même combien de fois ils remettent ça, avant de tomber sur le lit, couverts de sueur et épuisés. - Merci. - Aloïs sourit, se disant qu'il n'aura qu'à compter les préservatifs demain matin. Mais à peine trouve-t-il une position confortable, ses yeux se ferment et il s'endort, la tête posée sur l'épaule de Nathan.

Pour être tout à fait honnête, Nathan n’a jamais eu l’habitude qu’on le laisse ainsi tenir les rênes au lit, ou du moins, on les lui cédait rarement de si bonne grâce. D’ordinaire, il fallait toujours protester et batailler, et se tortiller et repousser, et s’imposer, par les mots ou l’effort : il fallait conquérir. Comme beaucoup de choses dans sa vie, cela pouvait sembler d’une extraordinaire vanité : aux yeux de beaucoup de gens, avec sa frimousse de môme, son regard myope et sa carrure de moustique, il n’était en réalité qu’un drôle de petit bonhomme dont les ambitions avaient quelque chose de bizarrement disproportionné. Il en voulait peut-être beaucoup trop pour ce qu’il était : il avait les yeux plus gros que le ventre, en somme, et il devait développer en permanence un joli panel de tactiques pour ne pas se le faire rappeler trop souvent, en particulier sous la couette.
Lui se concevait davantage comme une sorte de David, vaillant et ingénieux. Il se voyait dompteur de Goliaths (mais, et cela va sans dire, de Goliaths diablement – exquisément séduisants, de préférence).

Pour l’heure, Aloïs n’a pas grand-chose à voir avec ces alléchants modèles de virilité que Nathan aimait tant affronter. Ce n’est pas grave. C’est loin d’être grave. En fait, c’est merveilleusement excitant, et même fort attendrissant, ce qui ne gâche rien. Les baisers que le garçon lui tend sont d’avides remerciements offerts à pleine bouche et il les lui prend très passionnément, sans céder un pouce de terrain à son amant. Aloïs babille d’une voix ivre contre ses lèvres et frémit intensément, à chaque liberté que Nathan s’autorise sous sa ceinture, à chaque mutinerie taquine qu’il lui inflige. Il n’a jamais vu – jamais eu – de jeune homme si abandonné entre ses bras.
C’est fascinant. Et aussi extrêmement flatteur pour son ego, qui ronronne d’enthousiasme et de plaisir, alors qu’ils roulent ensemble dans les draps frais du lit. Le matelas soupire. Un parfum fleuri de lessive les enveloppe, ainsi que quelques notes capiteuses qui rappellent l’odeur du maître de maison lui-même. Inspiré, son invité l’a débarrassé de ses moindres atours et se consacre à dévorer de baisers chaque parcelle de cette peau frissonnante.

Les lumières de la ville vacillent sur la vitre de la chambre et le corps souple d’Aloïs en capture quelques intrigants éclats en ondulant fébrilement sous celui de Nathan. Il s’abreuve dans leurs ombres, menant sur le velours de ses cuisses des caresses désespérantes de lenteur, dardant un bout de langue, parfois, agaçant le désir brûlant du garçon sans jamais le satisfaire tout à fait, et contemplant chacune de ses réactions, les yeux grands ouverts dans la pénombre.
Fort des juteuses connaissances qu’il découvre tranquillement, à mesure de ses explorations, il finit par lui écarter les jambes et s’appliquer à d’autres soins plus experts de sa bouche et de ses doigts de fée, autour de son sexe et entre ses fesses, en suivant le chemin intime de son périnée. Il avait toujours eu cœur à bien faire, malgré la chaleur qui lui consumait le bas-ventre à lui aussi. Les notes frêles, un peu timides, qui se détachent de la gorge d’Aloïs font courir des flots de frissons dans son dos et il s’efforce de contenir encore ses élans, afin d’être parfaitement sûr que le garçon soit préparé à leurs ébats qui, dans un futur proche, gagneraient considérablement en intensité.

C’est le visage écarlate et les yeux luisants de désir que Nathan se redresse enfin, et revient s’allonger tout contre Aloïs pour boire à ses lèvres la source de ses gémissements. Et bientôt, c’en est trop. Il doit l’étreindre, cet homme-là, ici et maintenant, il n’est plus capable de raisonner avec une pareille urgence. Tirant les jambes du jeune homme autour de lui et enroulant ses mains autour de ses hanches, il s’affaire à déposer un gage de son affection, dans le creux de son épaule, pour le distraire des douleurs qui accompagneraient son premier va-et-vient. Il étouffe une plainte à son tour dans la soie luisante de sa peau. Son cœur s’élance à tout rompre contre ses côtes. Tout est si bon, et si intense… Et si étourdissant.

Nathan perd également la notion du temps dans cette nuit moite et sucrée. Il enlace son amant, se délecte de tous ses chants d’oiseau jusqu’à plus soif – c’est-à-dire qu’il en faut des cavalcades avant qu’il ne s’effondre à ses côtés, un sourire béat aux lèvres et le souffle court. Il pouffe distraitement, à travers le brouillard épais qui engourdit ses perceptions, et embrasse Aloïs, ainsi que les derniers remerciements qui fleurissent de sa bouche si douce. Il est beaucoup trop mignon pour son propre bien.

« T’es bête… » Sa voix est un peu rauque d’avoir crié son plaisir, mais son rire est plein de tendresse. Il soupire de bien-être et enlace le jeune homme tout contre lui, le cœur étrangement apaisé. « J’en ai beaucoup profité aussi, mmh… C'était… t’es parfait, Aloïs. Change rien, hmf. »

Il glousse encore un peu dans le nid douillet de ses tresses et laisse la tête du garçon s’abandonner contre son épaule, en retraçant d’un geste fatigué les contours de sa nuque, de son bras, et de son flanc. Peu à peu, guidé par la respiration contentée du jeune homme, qui s’enroule autour de son oreille, il se laisse glisser dans un sommeil enivré, lourd – et pour une fois, sans inquiétude.

Au matin, c’est la lumière du jour qui le réveille, un rayon doré qui saute de la fenêtre pour lui caresser le visage et lui picoter les yeux. En s’extirpant mollement de sa torpeur, il réalise peu à peu qu’il est seul dans ce grand lit, et que ce grand lit n’est pas le sien. Les draps sont chiffonnés. Il cherche ses lunettes en tâtonnant partout sur le matelas. Cela prend un certain temps avant qu’il ne voie enfin clair. Un peu embarrassé d’avoir dormi si longtemps, sans avoir pris garde à Aloïs qui avait dû se lever, il étire méticuleusement ses muscles encore crispés par le voyage et les efforts de cette nuit. Puis il se décide à partir à la chasse de ses habits, qu’il trouve éparpillés tout autour du lit.

Un pas de souris lui semble glisser dans le couloir, et il a à peine le temps d’enfiler un sous-vêtement que le maître de maison pousse la porte de sa chambre, en arrivant à reculons. Un sourire voilé de grivoiserie aux lèvres, Nathan s’étend sur le ventre et s’accoude dans un coussin, appréciant tout à fait la vue des petites fesses de son amant qui paraissent à l’entrée, enrobées dans son caleçon.

« Hé, bonjour, toi… Je me demandais justement… » Toutefois, le spectacle qu’Aloïs lui offre en se retournant vers lui, les bras chargés d’un plateau garni de victuailles, lui coupe aussitôt le sifflet. Il oublie dans l’instant ses deux ou trois commentaires langoureux et se contente d’écarquiller les yeux quelques secondes, jusqu’à ce qu’un sourire ne vienne frétiller entre ses fossettes. « Mon Dieu, mais c’est un hôtel quatre étoiles ici, qu’est-ce qui se passe ? »

Il éclate d’un de ses rires brillants, en renversant la tête en arrière, et glisse entre les draps pour laisser à Aloïs la place de s’installer avec le petit déjeuner. C’est royal. Il y a des quartiers d’orange gorgés de sucre, deux verres de jus pressé, du thé de toute sorte, de la confiture, des pancakes encore fumants… Et un petit jeune homme tout chaud qui vient se lover contre lui, avide de contact et de caresses. Il ne l’en prive pas, bien sûr, et emmêle ses doigts dans la douceur cotonneuse de ses cheveux. En attendant, il se penche sur le plateau pour en savourer tout à fait les odeurs.

« Olala… » Il sourit, les yeux à demi clos, et plisse des cils en dirigeant son attention vers son amant, d’un air taquin. Ses doigts grimpent le long de ses côtes, malicieusement, et y décrochent quelques chatouilles. « Je vois, tu planifies sérieusement de me garder ici pour toujours… Mais il faudra au moins que tu me laisses t’aider pour la vaisselle, Al. Tu ne l’as pas faite, j’espère ? »

Il dessine une petite moue d’apparence réprobatrice sur son visage, puis se fend d’un autre gloussement. Après avoir glissé un merci à l’oreille de son amant et un baiser sur ses lèvres, il prend une gorgée de jus de fruit et s’applique à tartiner un pancake de confiture pour le lui offrir. Le petit-déjeuner est dégusté tranquillement, entre deux moments complices.
Mais à mesure que les mots doux et la conversation se tarissent, les préoccupations d’hier reviennent à l’esprit de Nathan, dont le regard se perd, à travers la fenêtre dont ils n’avaient pas pris la peine de fermer ni les volets, ni les rideaux en se couchant. Sa cuillère tourne distraitement dans sa tasse de thé aux agrumes, cognant les bords d’un son de ferraille faible et régulier.

Finalement, il pince ses lèvres d’un air grave et émerge de ses réflexions pour faire face au garçon, près de lui. Il lui sourit, quoi qu’un peu maigrement cette fois, et avance ses doigts pour ranger en douceur une de ses tresses derrière son oreille.

« Dis. » Il s’éclaircit discrètement la voix. « J’ai déjà… enfin, j’ai suffisamment repoussé l’échéance depuis hier soir et… C’est pas du tout correct envers toi, alors que de ton côté… Enfin quoi, t’es un ange, tu me fais des pancakes et du jus d’orange pressé, tu me sers le petit-déjeuner au lit, et tu ne sais même pas pourquoi je suis ici. »

Calme-toi, Nathan.
Il ferme les yeux une seconde, rattrapé au vol par une bouffée de stress et de culpabilité, et attend qu’elle patiemment qu’elle retombe un peu – ou du moins que la fébrilité lui dénoue la nuque de quelques crans, avant de réaliser la mesure de ses propos.

« Attention, reprend-il, avec une autre sorte d’inquiétude, en posant délicatement sa main sur le genou d’Aloïs, par-dessus les draps, je regrette pas du tout – pas du tout – cette nuit qu’on a passée ensemble : si c’était à refaire, je ferais tout pareil. Mais… je crois qu’on devrait avoir cette petite discussion pour laquelle je suis venu, maintenant. Qu’est-ce que t’en penses ? »

Aloïs avait fait de son mieux pour préparer tout ça vite et bien. Sa plus grande crainte avait été que Nathan se réveille et vienne le rejoindre dans la cuisine avant que le petit déjeuner ne soit prêt. Cela gâcherait tout le plaisir de la surprise. Heureusement, l'avocat dormait plus longtemps et plus profondément que le maître des lieux. La stupéfaction de son invité fut donc totale. Impressionné, il se poussa pour faire de la place tant à son amant qu'au plateau...

Et Aloïs ne s'arrêta pas là. Lui-même avait déjà grignoté un peu, en préparant à manger. Les deux premiers pancakes, moins bien formés. Par conséquent, s'il comptait manger encore un peu, il avait envie d'autre chose, avant...

Pendant que Nathan mangeait sur le plateau, à ses côtés, Aloïs se glissa de l'autre côté du lit, sous les couvertures. Il y redécouvrit ce qui l'avait déjà connu durant la nuit. Sobre, cette fois, il inspira profondément les draps et le corps de l'avocat qui sentaient encore leurs ébats de la veille. Il remonta, avec ses doigts d'abord, puis avec ses lèvres, le long des jambes de Nathan jusqu'à atteindre son bassin. Là, sa bouche s'impliqua plus que ses mains. Il se délecta à la fois du plaisir de procurer toute cette hospitalité à son nouvel amant et de l'espièglerie du geste : il imaginait mal Nathan manger tranquillement, avec les divers gémissements et frémissements qui ponctuaient son repas.

Aloïs l'empêcha de se dérober et continua son ouvrage jusqu'à sentir une petite note, chaude et salée, dans sa bouche. Mais il finit par émerger de sous la couette et mangea dans la main de Nathan.

- Seulement quatre étoiles ? Il rit et s'allongea de l'autre côté du plateau. Alors oui, tu peux faire la vaisselle.

Le petit déjeuner s'étira encore sur une bonne demi-heure. Les plaisanteries, les rires, les petites banalités... Mais Nathan finit par redevenir grave. Les yeux d'Aloïs s'arrondirent alors que l'avocat déballa à nouveau toute son histoire à propos des mystérieuses raisons pour lesquelles il était venu jusqu'en Afrique du Sud. Le jeune métis rit à nouveau, pensant à une blague, très bien placée... Mais Nathan était sérieux et Aloïs étouffa ce rire et finit par hocher la tête.

- Après cette nuit, tu peux tout me raconter. Je t'écoute.